Строительство и запуск космических спутников требуют огромных затрат. Поэтому инженеры прилагают максимум усилий, чтобы продлить срок службы этих космических аппаратов. Но существует одно неизбежное ограничение — необходимость в топливе.
Большинство спутников не являются пассивными объектами, вращающимися вокруг Земли. Им необходимо сохранять позицию, чтобы их солнечные панели были направлены на Солнце, а антенны связи — на Землю. Многим спутникам также необходимо корректировать свою орбиту, чтобы перейти на новую траекторию или противостоять эффектам распада орбиты. Все это съедает топливо, и через несколько лет многомиллионный космический корабль, все еще находящийся в отличном состоянии, становится бесполезным.
Для решения этой проблемы Northrop Grumman и другие компании разрабатывают модули обслуживания на орбите. Эти роботизированные космические корабли могут пристыковываться к спутникам, у которых заканчивается топливо, и давать им вторую жизнь. Они выступают в качестве дополнительной двигательной системы, предоставляют новый источник энергии и даже выполняют небольшие ремонтные работы.
Это особенно привлекательно для Космических сил США, поскольку их военные спутники требуют высокой маневренности. Они должны часто менять орбиту чтобы исследовать определенную точку на поверхности Земли, наблюдать за другим космическим кораблем или уклоняться от угрозы. Даже с использованием этих маневров только в учебных целях, затраты на топливо очень высоки.
Опция дозаправки представляется очевидным решением, однако основная проблема заключается в стандартизации технологии, чтобы обеспечить совместимость с системами уже находящихся в космосе спутников, ищущих возможность дозаправки. В случае Космических сил и Northrop Grumman планируется разработать общую систему дозаправки на базе Пассивного модуля дозаправки (PRM). Это будет пассивная дозаправочная станция, с которой смогут стыковаться спутники Командования космических систем (SSC). Это означает, что будущий космический корабль SSC будет оснащен интерфейсом, совместимым с PRM, и PRM будет участвовать в будущей оперативной миссии для орбитальных испытаний. Космические силы США также финансируют Northrop Grumman для разработки орбитального танкера-заправщика геостационарной вспомогательной поддержки (GAS-T).
