Запуск «Чанъэ-7» запланирован на ракете «Чанчжэн-5» в 2026 году с космодрома Вэньчан. Миссия нацелится на одно из немногих мест на южном полюсе Луны, которое лучше всего освещается Солнцем. Эта область, возможно, соответствует предполагаемому месту посадки пилотируемой миссии NASA «Артемида-3» под названием «Пик возле Шеклтона». Данное место находится рядом с постоянно затененными областями, где могут находиться летучие вещества, такие как замерзшая вода.
Первым шагом для «Чанъэ-7» станет запуск спутника-ретранслятора «Цюэцяо-2». Он будет запущен с помощью ракеты Long March 8 с прибрежного космодрома Вэньчан в начале 2024 года, возможно, уже в феврале. Спутник массой 1200 кг будет иметь параболическую антенну диаметром 4,2 метра и прослужит более восьми лет. Первоначально «Цюэцяо-2» будет поддерживать миссию по возвращению образцов с обратной стороны Луны «Чанъэ-6», запуск которой ожидается в мае. Он также будет способствовать продолжению работы лунного посадочного модуля и миссии марсохода «Чанъэ-4». «Цюэцяо-2» будет работать на 24-часовой эллиптической замороженной орбите для поддержки «Чанъэ-6», а затем перейдет на аналогичную орбиту с 12-часовым периодом для миссий 7 и 8.
Многокомпонентная миссия «Чанъэ-7» будет включать орбитальный аппарат, посадочный модуль, луноход и мини-зонд. Они будут исследовать окружающую среду и ресурсы южного полюса Луны при поддержке спутника-ретранслятора связи «Цюэцяо-2».
В статье, опубликованной в конце декабря в журнале National Science Review, излагается ряд научных целей миссий 7 и 8. К ним относятся обнаружение водяного льда и летучих компонентов лунной почвы, изучение лунной морфологии, состава и структуры. Известно, что в числе научной аппаратуры посадочного модуля и лунохода будут сейсмометр, георадар, магнитометр, спектрометры и многое другое.
Если сейсмометр сможет записывать данные в течение длительного периода времени, это может быть крайне полезно для будущих лунных баз. Прибор покажет, насколько мощные неглубокие лунные землетрясения происходят на южном полюсе. Согласно сейсмическим данным «Аполлона», мелкие лунные землетрясения имеют магнитуду объемных волн от 5 до 6 баллов с максимальной амплитудой поверхности, продолжающейся до 10 минут. Хотя неглубокие лунные землетрясения не были обнаружены через ограниченную апертуру пассивной сейсмической сети «Аполлона», по оценкам, произошло по крайней мере одно землетрясение в южном полярном регионе Луны.
Сейсмические исследования помогут построить ILRS и базовый лагерь «Артемиды» так, чтобы они могли противостоять сейсмическим явлениям высокой магнитуды.
Зонд будет нести одну полезную нагрузку — анализатор молекул воды в лунной почве (LSWMA). Аппарат предназначен для сбора данных о молекулах воды и изотопах водорода. Лунному нейтронному гамма-спектрометру (LNGS) на борту орбитального аппарата будет поручено установить распределение и источник лунного водяного льда в районе южного полюса Луны и в постоянно затененных областях.
Национальное космическое управление Китая объявило о возможности присоединиться к миссии «Чанъэ-7» в начале 2023 года. Национальный институт астрономических исследований Таиланда (NARIT) согласился присоединиться к ILRS и предложил полезную нагрузку. В сентябре 2022 года ОАЭ и Китай подписали меморандум о взаимопонимании, позволяющий ОАЭ запустить в рамках миссии небольшой луноход. Позже сообщалось, что этот план был нарушен Правилами международной торговли оружием (ITAR) США. Требования применяются в том числе к иностранным компаниям и частным лицам, имеющим доступ к товарам американского происхождения. В недавней статье не упоминается ни марсоход, ни полезная нагрузка NARIT. Египет стал последней страной, присоединившейся к Соглашению в декабре 2023 года.
