Результаты показали, что поверхность цветка была примерно на 10% меньше по сравнению с теми, которые цвели 20–30 лет назад, а уровень производства нектара снизился на 20%. Как следствие, насекомые реже садятся на современные растения. Другие аспекты полевых фиалок, включая размер листьев и общий размер растения, за прошедшие десятилетия существенно не изменились.

Анализ популяционной генетики показал увеличение на 27% показателей самоопыления в полевых условиях. Ученые задокументировали эволюцию признаков в сторону более мелких и менее заметных венчиков и снижение привлекательности для шмелей. Изменения признаков сходились во всех четырех изученных популяциях.

Получается замкнутый круг: когда насекомых становится меньше, растения испытывают трудности с опылением. Они производят больше нектара, чтобы привлечь насекомых. Но если насекомые не посещают растения, энергия и усилия, затрачиваемые на создание нектара и привлекательности, идут впустую. Растения, замечая меньшее количество насекомых, могут уменьшать размер лепестков и производство нектара, переходя в режим экономии. Но из-за этого они становятся менее привлекательными для оставшихся насекомых, и посещения становятся еще реже.

Известно, что цветы способны быстро развиваться, чтобы максимизировать свои шансы на выживание. Но исследователи указывают на опасность инбридинга, который может негативно сказаться на генетическом разнообразии и в итоге привести к риску исчезновения многих видов растений. Быстрая эволюция в направлении самоопыления может ускорить сокращение численности опылителей. Это будет иметь серьезные последствия для природных экосистем.

Исследовательская группа призывает принять более активные меры по защите насекомых от угрозы потери их естественной среды обитания и глобального потепления. Эти процессы, вызванные деятельностью человека, приводят к уничтожению насекомых и косвенно влияют на растения, которые они опыляют.