Microsoft представила проект Silica в 2022 году. Тогда технологию хотели использовать для хранения больших объемов музыки, но теперь компания хочет произвести революцию в сфере облачного хранения. Способы записи данных на стеклянных носителях и их расшифровки также были улучшены.

Главное преимущество стеклянных пластин перед жесткими дисками и ленточными носителями информации — это их долговечность. Диски и ленты нужно заменять раз в 5 или 10 лет при регулярном использовании хранилища. Записи внутри стеклянных пластин способны «прожить» гораздо больше: тысячи лет постоянного использования, потому что стекло устойчиво к воде, электромагнитным импульсам, экстремальным температурам и царапинам на поверхности. Похожим образом до нас дошли петроглифы.

Сегодня технология использования стеклянных пластин для записи и чтения данных достаточна сложна. Данные записываются в специальной достаточно большой установке мощным лазером, который деформирует стекло в его толще шаг за шагом, создавая непрерывный узор из объемных пикселей — вокселей. Для считывания последовательности вокселей используется другая установка с мощным микроскопом и поляризационным светом, которая переносит данные в компьютер. Но и это еще не все — последовательность вокселей и их пространственное размещение требует декодирования по специальному алгоритму, чтобы архивная запись превратилась в обычный читаемый файл — музыку, текст или фильм. Выполняет эту операцию Azure AI.

Сами стеклянные пластины хранятся по сути как книги в специальных стеллажах — достаются с места и возвращаются обратно специальным роботом. Их хранение ничего не стоит. Это очень важный плюс этой технологии. Ключевых минусов пока два — громоздкость устройств записи-чтения и одноразовость пластин, их нельзя «перезаписать» или каким-то образом скорректировать записанную информацию. Можно только создать новую пластину с исправленными данными, а прежнюю копию уничтожить.

Компания отмечает, что библиотека неизменна и пассивна. На ее содержание требуется минимум ресурсов, а самая сложная и энергозатратная технология в ней — робот-библиотекарь. Это невероятно экономно по сравнению с другими способами хранения информации. Средний ЦОД потребляет сегодня уже от 20 до 50 мегаватт в год, что теоретически достаточно для электроснабжения 37 000 домов​​. Помимо электроэнергии, центры данных также потребляют большое количество воды, особенно те из них, которые используют испарительное охлаждение. Так, типичный центр данных с испарительным охлаждением может потреблять 11-19 миллионов литров воды в день.

Несмотря на все преимущества технологии, Microsoft признает, что она не готова к коммерческому использованию. В будущем стеклянные хранилища станут основой центров хранения данных Microsoft Azure, однако на это уйдет несколько лет исследований и 3-4 смены поколений платформы.