«Ледяные луны с океанами жидкой воды под поверхностью относятся к самым многообещающим целям астробиологии в Солнечной системе. В этой статье мы рассмотрели возможность применения технологии лазерного паруса вместо традиционного химического двигателя для миссий по обнаружению жизни», — написали авторы, астробиологи из США и Люксембурга.

Известная проблема солнечных парусников состоит в том, что они не умеют тормозить. Пусть их конструкция более простая и дешевая, чем у других типов космических кораблей, долетев до цели, они не в состоянии будут сбросить скорость. Тем не менее, как уже показал японский аппарат IKAROS, контролировать положение и траекторию аппарата с солнечным парусом все же можно. Для этого, в частности, были использованы ЖК-дисплеи. Так что если даже он не смог бы попасть на орбиту Европы или Энцелада, пролететь мимо у него получилось бы.

Этого может быть достаточно для астробиологов, которых интересуют гейзеры, бьющие из трещин спутников, и возможность исследовать их состав, не дожидаясь отправки дорогостоящей миссии, пишет Universe Today.

Авторы предлагают отправить к Энцеладу и Европе космические аппараты с фотонными парусами, которые будет толкать вперед мощный гигаваттный лазер. Эта технология еще не существует, но уже находится в разработке. Лазер такой силы сможет доставить космический аппарат массой 100 кг к Европе за 1-4 года, а к Энцеладу — за 3-6 лет при средней скорости полета около 30 км/с.

Построить такой мощный лазер — непростая задача, и не только с технической точки зрения. Во-первых, для осуществления полета на Энцелад он, вместе со всей необходимой инфраструктурой, должен быть размещен в Арктике или Антарктике. Во-вторых, сфокусированный пучок такой машины способен сжечь город, если его намеренно или случайно направить не туда.

Авторы определили стартовые окна для полетов на Энцелад и Европу, с учетом положения Земли и лун, а также скорости космических кораблей, которая, в свою очередь, зависит от мощности лазера. И подсчитали минимальную скорость подлета к каждой луне, необходимую для того, чтобы парусники могли приблизиться к небесным телам, проанализировать образцы шлейфов гейзеров и пролететь мимо, не столкнувшись.

В прошлом году ученые из США обнаружили новые свидетельства присутствия в океане под поверхностью Энцелада фосфора, важного ингредиента жизни. Самое подробное на сегодня моделирование показало, что уровень фосфатов в воде этой луны не меньше, чем в океанах Земли.