Независимый обзор провел Орландо Фигероа, бывший заместитель директора по науке и технологиям Центра космических полетов NASA им. Годдарда. Согласно отчету, компания MSR с самого начала была создана с нереалистичным бюджетом и графиком. Кроме того, MSR была организована в рамках громоздкой структуры. В результате пока нет ни достоверного, согласованного технического плана, ни правильно составленного графика, ни стоимости, ни технической базы, которую можно было бы реализовать при имеющемся финансировании.
Запуск миссии для возвращения образцов намечен на 2028 год. Но при текущем положении миссия вряд ли начнется раньше 2030 года. У смещения сроков есть и политический аспект. К космической гонке с США присоединился Китай. Космические успехи той или иной страны — это важный общественный ресурс и «мягкая сила». Китай уже объявил о планах начать собственную миссию по возвращению образцов марсианского грунта на Землю в 2028 году и задержки с реализацией программы NASA неприемлемы.
Согласно плану, NASA разработает большой модуль Sample Retriever Lander. После того, как этот аппарат приземлится на Марсе, марсоход Perseverance, который собирал и хранил образцы марсианской пыли в 38 титановых трубках, доставит свои образцы на посадочный модуль. После доставки на посадочный модуль эти пробирки с образцами будут помещены на борт ракеты Mars Ascent Vehicle. После запуска с Марса эта ракета выведет орбитальный контейнер с образцами на марсианскую орбиту, где его подберет орбитальный корабль возвращения на Землю, построенный Европейским космическим агентством. Этот корабль доставит образцы обратно на околоземную орбиту, где они будут помещены в небольшой космический корабль и приземлятся на планете примерно через пять лет после начала миссии.
В случае, если марсоход Perseverance не сможет доставить образцы на посадочный модуль, NASA предлагает использовать вертолеты, такие как Ingenuity, для транспортировки образцов. Поскольку возможность изучить образцы с Марса в ближайшее время будет ограниченной, в отчете указывается, что агентство должно поручить Perseverance выйти за пределы кратера Джезеро «как можно скорее». Это позволит получить образцы наивысшей ценности близ края кратера и за его пределами, чтобы максимизировать вероятность обнаружения доказательств жизни.
Всего в отчете содержится более 20 выводов и рекомендаций, которые ясно дают понять NASA и ведущему научному центру миссии — Лаборатории реактивного движения, что нынешние планы по возвращению образцов с Марса невыполнимы. Агентству необходимо пересмотреть программу, чтобы снизить затраты, установить разумные сроки и максимизировать научный потенциал.
Тем не менее, эксперты утверждают, что отменять программу возвращения образцов с Марса нельзя. Они отмечают, что высвободившиеся средства не могут быть просто перенаправлены на другие программы, и NASA должна это ясно объяснять критикам проекта. Отмена MSR сильно замедлит общее развитие космонавтики. Земля находится на стадии поиска следов биологической жизни на Марсе и исследования других планет с помощью новых программ, и проект Mars Sample Return — фундамент и ориентир для последующих проектов.
NASA отреагировало на публикацию отчета, объявив о собственной проверке. Агентство заявило, что группа проекта к марту 2024 года вынесет рекомендации относительно дальнейшего пути возвращения образцов с Марса в рамках сбалансированной общей научной программы.
