Космический самолет VSS Unity компании Virgin, прикрепленный к базовому самолету VMS Eve, стартовал с космодрома Spaceport America в Нью-Мексико примерно в 10:20 по восточному времени (18:20 по мск). Unity был отсоединен от Eve в 11:17 по восточному времени (19:17 по мск) и запустил свой гибридный ракетный двигатель.
Транспортное средство достигло максимальной высоты 88,5 километров. Galactic 02 — суборбитальный полет. Несмотря на то, что VSS Unity не выходит на орбиту, траектория позволяет пассажирам испытать несколько минут невесомости на высоте, достаточно большой для того, чтобы они могли увидеть кривизну Земли. Корабль приземлился в 11:32 по восточному времени (19:32 по мск). Полет прошел без сюрпризов.
Galactic 02 — второй коммерческий космический запуск для компании Virgin Galactic после миссии Galactic 01, которая состоялась 29 июня. Это был исследовательский полет в интересах итальянских ВВС. Virgin Galactic начала продавать билеты еще в 2005 году по начальной цене $200 000. Сейчас стоимость увеличилась и составляет $450 000.
Один из туристов на борту Galactic 02, Джон Гудвин, был в числе первых, кто приобрел билет на полет в 2005 году. Сейчас Гудвину 80 лет, он представлял Великобританию на летних Олимпийских играх 1972 года и продолжает активную жизнь даже после диагностирования болезни Паркинсона в 2014 году. Гудвин на брифинге после запуска отметил, что полет стоил 18-летнего ожидания.
Два других пассажира на борту — мать и дочь, тренер по здоровому образу жизни Кейша Шахафф и Анастатия Майерс, из Антигуа и Барбуды. Шахафф победила в конкурсе неправительственной организации Space For Humanity в 2021 году и выиграла два места на раннем коммерческом полете на SpaceShipTwo. Она выбрала свою дочь в качестве попутчика. Это первые карибские женщины, отправившиеся в космос. Четвертым человеком в кабине была Бет Мозес, главный тренер астронавтов Virgin Galactic, совершавшая свой четвертый суборбитальный космический полет. Командиром Unity был СиДжей Стьюрк, а пилотом — Келли Латимер.
Однако эти полеты принесут незначительный доход для Virgin Galactic, которая прогнозирует всего $1 млн выручки в текущем и четвертом кварталах этого года. Как сообщили высокопоставленные сотрудники компании, это связано с тем, что ранние клиенты заплатили более низкую цену за билеты. Кроме того, компания осуществляет полеты только с тремя туристами, а четвертое место занимает ее сотрудник. Но Virgin Galactic рассчитывает добавить еще одного платного клиента в 2024 году, чтобы увеличить доход за рейс.
Руководители Virgin Galactic заявили, что в обозримом будущем они планируют запускать Unity примерно раз в месяц. Следующий рейс, Galactic 03, намечен на сентябрь. В портфеле компании 800 клиентов, включая тех, кто зарегистрировался еще в середине 2000-х годов.
