Миссия Mars Sample Return должна начаться в июне 2028 года, а образцы должны прибыть на Землю в начале 2030-х годов. Для успешной миссии MAV (Mars Ascent Vehicle) проводится тщательное тестирование и анализ конструкции и компонентов. Ракета прибудет на Марс на посадочном модуле. Полёт займёт около двух лет. Затем год будут собираться образцы с марсохода Perseverance. После этого MAV вернется на орбиту Марса, откуда контейнер с образцами заберет орбитальный аппарат Earth Return и вернет на Землю.
Запуск MAV будет осуществляться с использованием двух твердотопливных двигателей — SRM1 и SRM2. SRM1 будет отталкивать MAV от марсианской поверхности, а SRM2 будет вращать вторую ступень ракеты, чтобы вывести контейнер с образцами на правильную орбиту Марса для его обнаружения орбитальным аппаратом.
Команда провела испытания SRM1 в вакуумной камере, охлажденной до — 20°C, чтобы проверить сверхзвуковое сопло с разделительной линией, которое является частью системы управления вектором тяги SRM1. Большинство сопел твердотопливных двигателей с карданным подвесом не могут выдержать экстремальный холод, свойственный для Марса, поэтому команда разработала современное сопло с ловушкой для сверхзвуковой линии разделения. Тестирование и разборка двигателя SRM1 показали, что решение команды оказалось успешным.
Теперь инженеры готовят квалификационные испытания, чтобы убедиться, что двигатель может выдержать интенсивную тряску и вибрацию при запуске, почти космический вакуум, а также экстремальную жару и холод, ожидаемые во время полета MAV.
Двигатель второй ступени также будет необычным. Он будет вращаться вокруг своей оси для стабилизации полета и достижения нужной орбиты. После испытаний было подтверждено, что выбранные конструкторские решения для его изготовления тоже оказались удачными.
NASA проектирует, строит и тестирует MAV вместе с двумя основными подрядчиками проекта — Lockheed Martin Space и Northrop Grumman. Lockheed Martin Space является общим системным интегратором и поставляет несколько подсистем, а Northrop Grumman поставляет главные двигательные установки первой и второй ступени.
