Ракета Electron с семью небольшими спутниками стартовала с площадки Rocket Lab в Новой Зеландии 18 июля в 04:27 по московскому времени (01:27 GMT) после задержки на несколько дней из-за плохой погоды.

Rocket Lab назвала эту 39-ю миссию «Детка, вернись!» («Baby Come Back»). Примерно через 17 минут после старта первая ступень ракеты Electron вернулась на Землю, совершив мягкое приводнение на парашютах в Тихом океане. Rocket Lab оперативно выловила ракету-носитель и доставит ее на сушу для осмотра и анализа.

Это часть стратегии компании по реализации многоразового использования первых ступеней ракет Electron. Аналогичный подход успешно используется SpaceX с ракетой Falcon 9. Но существуют значительные отличия. Первые ступени Falcon 9 возвращаются на Землю самостоятельно, с вертикальной посадкой с помощью двигателей. Ракета Electron слишком мала, чтобы у неё оставалось топливо для таких маневров. Вместо этого Rocket Lab использует парашютную систему. Компания проводила эксперименты по возвращению первых ступеней, включая попытки захвата их в воздухе с помощью вертолетов, но пока результаты были не слишком удачными.

Поэтому Rocket Lab пришлось разработать систему защиты двигателей первой ступени от морской воды. Насколько она эффективна и удалось ли в принципе решить эту задачу покажут повторные запуски.

Впрочем, главная цель миссии состояла в том, чтобы безопасно вывести семь спутников на орбиту. Четыре из них представляют собой кубсаты для миссии Starling агентства NASA, в будущем планирующего использовать рои таких спутников, способных автономно координировать друг с другом свою активность для достижения поставленных целей. Starling будет демонстрировать технологии связи в космосе, автономную навигацию между космическими аппаратами, планирование и выполнение автономных маневров.

Ракета также подняла демонстрационный спутник LEO 3 для канадской телекоммуникационной компании Telesat и два кубсата для Spire Global — компании из Вирджинии, чьи спутники наблюдают за Землей на радиочастотах.