Станция JUICE Европейского космического агентства (ESA) столкнулась с угрозой провала миссии из-за небольшого штифта, который застрял в направляющих антенны и помешал ее раскрытию. Без антенны миссия оказывалась не совсем бессмысленной, но своей ключевой задачи не выполнила бы. Три недели команда управления зондом билась над тем, чтобы решить проблему. Вчера в результате маневра, который вызвал встряску всей конструкции зонда, штифт вылетел и подледная антенна смогла благополучно раскрыться на все свои 16 метров.

Полет к Юпитеру займет у межпланетной автоматической станции JUICE 8 лет — она подлетит к пятой и самой большой планете Солнечной системы в июле 2031 года. Цель миссии JUICE — поиск океанов подо льдами главных спутников Юпитера: Ганимеда, Европы и Каллисто. Считается, что условия на этих спутниках могут способствовать наличию воды в жидком виде глубоко подо льдами, а где есть жидкая вода, там с большой вероятностью есть и жизнь.

Ганимед и вовсе является самым большим спутником в Солнечной системе — его размеры сопоставимы с размерами Марса. Кроме того, Ганимед — единственный спутник с собственной магнитосферой. Зонд JUICE выйдет на его орбиту в 2034 году.

Ключевой инструмент поиска подледных океанов — подповерхностный радар RIME (Radar for Icy Moons Exploration), чью антенну пришлось спасать. Он способен заглянуть под лед на глубину 9 км. И именно от него через 10-11 лет ученые рассчитывают получить первые данные о том, есть ли океаны жидкой воды в окрестностях Юпитеры. Ответ на этот вопрос важен не только из чисто научного интереса. При наличии воды луны Юпитера могут стать одним из мест колонизации человечеством Солнечной системы в относительно недалеком будущем — до конца текущего тысячелетия.