Многие годы астрономы описывали Млечный Путь в виде спирали с перемычкой в центре и четырьмя основными рукавами, не считая нескольких ответвлений меньшего размера. По мере совершенствования телескопов ученые накапливали материал наблюдений, доказывающий, что подавляющее большинство галактик относится к одной из трех форм: спиральной, неправильной и эллиптической. Также у многих имеется два основных рукава со спиралями, делящимися на более мелкие рукава.
Считается, что деление на рукава возникает из-за столкновения галактик с другими звездными скоплениями. Получается, Млечный Путь с его четырьмя рукавами — очень редкое явление. Если это так, то должны были остаться какие-то признаки, объясняющие возникновение такой формы, пишет Phys.org.
По мнению китайских исследователей, есть более правдоподобное объяснение: возможно, мы просто с самого начала ошиблись с формой. Они считают, что у Млечного Пути всего два основных рукава.
К такому выводу ученые пришли путем анализа данных космических телескопов нового поколения, которые позволяют определять расстояние от Земли до отдельных звезд. Один из них может точно измерять расстояние до звезд, излучающих в диапазоне сверхвысоких частот. Они измерили 200 таких звезд и составили из них карту Млечного Пути, добавив к ней данные обсерватории «Гайя», позволяющие установить расположение звезд относительно Земли и друг друга. Особое внимание они уделили звездам типа ОВ, которые не отлетают далеко от места возникновения.
В результате у ученых получилась галактика спиралевидной формы с перемычкой с двумя главными рукавами, которые тянутся по обе стороны от перемычки. Другие, более короткие рукава, расположены дальше, имеют неправильную форму и не соединяются с основной структурой.
Космический телескоп «Джеймс Уэбб» обнаружил галактики со структурой, похожей на структуру Млечного Пути, на расстоянии 11 миллиардов световых лет от Земли. Это спиральные галактики с перемычкой, в которых активно идет звездообразование. Считалось, что такие галактики формируются только в поздней Вселенной, но «Уэбб» увидел их на временном расстоянии, когда Вселенной было не более 4 млрд лет. Открытие заставит астрофизиков пересмотреть теорию эволюции галактик.
