В исследовании Имперского колледжа Лондона участвовали более 1500 исследователей и врачей. Они проанализировали данные о росте и весе 71 миллиона детей и подростков в возрасте от 5 до 19 лет в городских и сельских районах 200 стран с 1990 по 2020 год. В среднем у детей, живущих в городах, в 1990 году ИМТ был немного выше, чем у детей в сельской местности. Тем не менее за 30-летний период разрыв между городским и сельским ИМТ оставался небольшим — менее 2 кг веса для ребенка ростом 130 см или менее 3 кг веса для подростка с ростом 160 см. По словам авторов исследования, в большинстве регионов мира сельские районы почти догнали города благодаря улучшению санитарных условий, питания и здравоохранения.

Несмотря на то, что рост и ИМТ во всем мире увеличились с 1990 года, исследователи обнаружили, что степень изменений между городскими и сельскими районами сильно различалась в странах со средним и низким уровнем доходов. В странах со средним уровнем доходов и странах с развивающейся экономикой, таких как Чили, Тайвань и Бразилия, за последние три десятилетия наблюдалось наибольшее увеличение роста сельских детей. При этом незначительные различия между городскими и сельскими районами оставались стабильными в странах с высоким уровнем доходов.

Вопреки широко распространенному мнению, что урбанизация является основной движущей силой эпидемии ожирения, исследование показало, что во многих западных странах с высоким уровнем доходов разница в росте и ИМТ детей и подростков в городах и сельской местности с течением времени стала незначительной — менее единицы ИМТ в 2020 году, или около 1,5 кг веса для ребенка ростом 130 см.

Беспокойство вызывает только ситуация в странах Африки к югу от Сахары. Сельские районы там являются глобальным эпицентром плохого роста и развития детей и подростков. Мальчики из сельской местности за последние три десятилетия не изменились в росте или даже стали ниже, отчасти из-за недостаточного питания и слабого развития системы здравоохранения, которые последовали за политикой структурной перестройки в 1980-х годах. Особенно большая разница в росте между городскими и сельскими мальчиками в 2020 году наблюдалась в Руанде — около 4 см. В Демократической Республике Конго, Эфиопии и Мозамбике — на 2–3,5 см.

Со временем сельские дети в странах Африки к югу от Сахары стали быстрее набирать вес, чем городские. Это означало, что в некоторых странах они перешли от недостаточного веса к его набору, слишком большому для здорового роста. Это тоже проблема. Неустойчивый рост детей школьного возраста и подростков тесно связан с плохим здоровьем на протяжении всей жизни.

Ученые ожидают, что их исследование станет толком к появлению политических инициатив, которые позволят более эффективно бороться с бедностью и сделают питательные продукты доступными в бедных регионах, чтобы дети и подростки могли там развиваться благополучно.