Ракета Falcon 9 вывела на орбиту Space Solar Power Demonstrator (SSPD) — аппарат весом 50 килограмм на спутниковой платформе Momentus Vigoride компании российского бизнесмена Михаила Кокорича. Демонстратор включает три основных элемента для испытания технологий: блок развертывания массива панелей на орбите (DOLCE), набор из 22 различных типов фотоэлементов для оценки эффективности каждого (ALBA) и модуль для передачи микроволновой энергии на Землю (MAPLE). Компьютер демонстратора подключен к компьютеру платформы Momentus Vigoride для создания в космосе условий для поставки экспериментов с узлами демонстратора.
Первые опыты с демонстратором начнутся через несколько недель. Одни будут проведены быстро, буквально за несколько дней, другие потребуют недель и месяцев сбора данных. Например, фотоэлектрические элементы будут тестировать до шести месяцев, чтобы определить, какие типы фотоэлектрических технологий подходят лучше всего.
Наиболее быстрым станет опыт с развертыванием демонстратором массива батарей DOLCE. На демонстраторе будет только каркас прототипа солнечного массива. За этим процессом будут следить камеры и команда на Земле. В перспективе проект SSPD предполагает, что в космосе будут собираться километровые массивы. Но сейчас всё будет испытано на квадратной раме со сторонами 1,8 метра.
После полной реализации SSPP развернет множество модульных космических аппаратов, которые будут собираться солнечный свет, преобразовывать его в электричество, а затем беспроводным способом передавать это электричество на большие расстояния.
Инициатором проекта выступил филантроп Дональд Брен, председатель компании Irvine Company и пожизненный член попечительского совета Калифорнийского университета. Бизнесмен узнал о потенциале космического производства солнечной энергии из статьи в журнале Popular Science. Заинтригованный потенциалом этого вида энергии, Брен решил пожертвовал крупную сумму на исследования, которая в конечном итоге превысила $100 млн. Первое пожертвование в 2013 году запустило работу над проектом.
В перспективе на основе запускаемого демонстратора может появиться технология промышленного производства разворачиваемых в космосе массивов солнечных панелей. В космосе нет препятствий для солнечных лучей в виде атмосферы и облаков, нет суточных циклов дня и ночи, нет пыли и песка, которые снижают эффективность работы панелей на Земле и требуют их регулярной очистки. Солнечную энергию на орбите можно вырабатывать постоянно, передавая на Землю значимые объемы чистой энергии.
