Команда из Калтеха работает над проектом Space Solar Power почти десять лет, рассказывает New Atlas. В 2013 году на ее реализацию компания Irvine не пожалела $100 млн. В 2015 Northrop Grumman добавила еще $17,5 млн.

С тех пор проект продолжал развиваться в трех направлениях. Одна группа работала над созданием чрезвычайно легких и высокопроизводительных фотоэлементов с удельной мощностью в 50–100 раз больше, чем у солнечных панелей, установленных сейчас на МКС и на новых спутниках. Вторая команда занималась разработкой сверхлегкого и компактного оборудования для преобразования постоянного тока солнечных панелей в радиочастоты и передачи радиоволн на Землю.

Вместе обе группы изготовили функциональные прототипы «плиток» площадью примерно 10 см², выполняющих все перечисленные задачи. Плитка гибкая, весит менее 2,8 г и легко соединяется с другими такими же. Кроме того, панели образуют длинные узкие ленты 2×60 метров, которые формируют на орбите модули 60×60 метров.

Третья команда как раз и занимается задачей превращения отдельных плиток в модули, а модулей — в огромные массивы солнечных панелей площадью около 9 квадратных километров. Инженеры уже достигли определенного успеха. Вдохновившись японским искусством оригами и киригами, они разработали прототипы складных, самособирающихся структур массой всего 150 грамм на квадратный метр.

Испытание этого прототипа намечено на декабрь этого года.

Существует несколько подходов к измерению уровня развития человеческой цивилизации: численность населения, расцвет и закат империй, технологии звездоплавания. Советский радиоинженер Николай Кардашев предложил в 60-е годы прошлого века свою шкалу, основанную на количестве энергии, которая цивилизация может использовать для своих нужд. Группа ученых из Лаборатории реактивного движения NASA подсчитала, когда мы обретем статус планетарной цивилизации — примерно через 350 лет.