Руководитель программы Грэг Спанджерс заявил, что контракт со SpaceX официально закрепляет партнерство между государством и космической отраслью и поможет «определить, на что способна ракета, если ее использовать как грузовой транспорт, с полной загрузкой, скоростью и стоимостью всех включенных систем».

ВВС США не собирается ограничиваться одной SpaceX и планирует привлечь к программе и другие частные компании, пишет Space News. «Мы продолжаем вести переговоры с другими операторами ракет-носителей и намерены заключить с ними контракты позднее», — сообщил Спанджерс.

«Министерство обороны очень заинтересовано в возможности доставки грузов в любую точку Земли для оказания гуманитарной помощи и устранения последствий стихийных бедствий», — сказал он. Зачастую в местах, где происходят катаклизмы, отсутствуют оборудованные посадочные площадки для космических аппаратов. AFRL собирается изучить другие варианты приземления.

Пока, по словам Спанджерса, фиксированного срока, к которому следует подготовить опытный образец технологии, нет. В ближайшие годы AFRL будет изучать различные модели коммерческих запусков и собирать данные. Скорее всего, доставку первого относительно большого груза по баллистической траектории через верхние слои атмосферы можно ожидать во второй половине 2020-х.

В контракте не уточняется, какой именно тип ракет SpaceX должен быть использован. У представителей Исследовательской лаборатории ВВС (AFRL) будет доступ к коммерческим орбитальным запускам и посадкам, чтобы они смогли собрать необходимые данные о производительности и влиянии на окружающую среду. А SpaceX, со своей стороны, разработает конструкцию грузового трюма для ускоренной погрузки и разгрузки, совместимую со стандартными контейнерами Транспортного командования США.

Еще в 2019 году Илон Маск, глава SpaceX, уверял, что тяжелая ракета-носитель Falcon Heavy сможет летать как самолет, совершая суборбитальные перелеты. И для этого ей достаточно одного двигателя Raptor. Затем концепция изменилась, и теперь грузовые перевозки поручены возвращаемой второй ступени — кораблю Starship. Его первый орбитальный полет должен состояться в первой половине этого года.