Из-за крайне разряженной атмосферы Луна и прочие безвоздушные небесные тела могут создавать электрическое поле благодаря воздействию Солнца и окружающей его плазмы. Силы заряда хватит, чтобы крупицы пыли могли левитировать в метре от поверхности, примерно так же, как статическое электричество поднимает волоски, пишет MIT News.

Инженеры NASA и других научно-исследовательских институтов предлагали использовать этот естественный поверхностный заряд для создания глайдера, изготовленного из майлара — тонкой пленки из синтетического волокна. Поскольку поверхности с одинаковым зарядом должны отталкивать друг друга, такой аппарат сможет подняться над поверхностью. Однако применение такой конструкции ограничивается небольшими астероидами со слабым гравитационным полем.

Специалисты MIT нашли, как решить эту проблему. Они построили «летающую тарелку» с крошечными излучателями на ионной жидкости, которые создают относительно большую силу отталкивания между аппаратом и землей, при этом расходуют чрезвычайно мало энергии. Под действием электрического напряжения ионы жидкости получают заряд и вылетают из сопла с определенной силой.

Первые испытания показали, что такой двигатель может поднять дрон массой 900 г над поверхностью Луны или крупного астероида вроде Психеи.

Расчеты инженеров показывают, что небольшой глайдер массой около 1 кг сможет парить над Психеей или аналогичным астероидом, имея на борту ионный излучатель на 10 киловольт. Для аналогичного эффекта на Луне потребуется источник в 50 кВ. А если тщательнее поработать над конструкцией аппарата, то можно заставить его подняться на большую высоту.

В прошлом году американский стартап Undefined Technologies объявил о прорыве в области ионных двигателей. Компании удалось повысить уровень тяги ионной двигательной установки до «беспрецедентного уровня».