Все авиационные двигательные системы создают тягу при помощи потоков воздуха или другой движущей силы, для подавляющего большинства дронов это означает наличие пропеллеров. В отличие от них, ионный двигатель полностью электромагнитный. Ионизированный газ разгоняется до высоких скоростей в электрическом поле. Разогнанные молекулы газа, вылетая из сопла, создают ионный ветер, то есть тягу.

Эту технологию NASA применяет в космосе с 1960-х, обеспечивая спутникам и зондам возможность маневрирования в безвоздушном пространстве. Однако на Земле ионный двигатель относится скорее к разряду технологических курьезов из-за слишком малой тяги, которую он способен создавать.

Стартап из Флориды Undefined Technologies заявляет, что разработал ионный двигатель, способный поднять в воздух большой дрон высотой примерно 0,6 м и 1,2 м в длину и ширину. Выглядит он как поддон, но компания показала видео, на котором он летает.

Как и положено ионному двигателю, работает он почти бесшумно — замеры шума показывают менее 7 дБ, это тише чем звук шелеста листьев на дереве.

Технические подробности стартап не сообщает. На сайте говорится только о запатентованной технологии Air Tantrum, которая «использует инновационные принципы физики для повышения тяги до беспрецедентных уровней». И о том, что она «трансформирует отрасль транспорта в том виде, в котором мы ее знаем».

Осенью позапрошлого года ученые из MIT запустили первый летательный аппарат без подвижных частей. Самолет на ионной тяге весом 2,45 кг успешно преодолел 60 метров. В основе его движения лежит тот же феномен ионизации воздуха.