Несмотря на дисфункциональность, стареющие клетки не погибают. Напротив, они выделяют вещества, которые провоцируют воспаление и проводят к гибель окружающие клетки. Накапливаясь в организме, они способствуют старению и развитию таких заболеваний, как рак и нейродегенерация.

В 2018 году ученые под руководством Миранды Орр из Университета Уэйк-Форест показали, что стареющие клетки накапливаются у мышей с болезнью Альцгеймера и способствуют гибели нейронов, воспалению и когнитивному спаду. Тогда экспериментальная терапия по их очистке позволила остановить прогрессирование болезни. Между тем ученые до сих пор не знали, как много этих клеток в головном мозге человека с болезнью Альцгеймера и как они выглядят.

Поиск стареющих клеток ученые сравнивают со стогом сена и иголкой, при этом они не знали, как выглядит эта игла. Масштабный анализ данных десятков тысяч клеток из образцов мозга умерших от болезни Альцгеймера людей, наконец, позволил определить недостающие детали, пишет Science Daily.

Оказалось, что эта редкая популяция составляет примерно 2% и представляет собой нейроны, обрабатывающие всю поступающую информацию. При развитии болезни Альцгеймера они гибнут первыми.

Дальнейшие исследования показали, что эти стареющие нейроны были вовлечены в нейрофибриллярные клубки белка тау — одного из главных признаков нейродегенерации. Некоторые оказались до такой степени переплетенными, что их сложно было различить, уточняют авторы.

Идентификация клеток открывает новые возможности в лечении нейродегенерации. В настоящее время ученые готовятся к проведению второй фазы клинических испытаний, которая протестирует уже одобренный для человека препарат (сенолитик для очистки от раковых клеток) в комбинации с флавоноидом. Ранее эту схему успешно применили для лечения людей с другими заболеваниями, где была доказана безопасность терапии для человека.

Тем временем другие ученые ранее показали пользу сенолитиков при дегенерации межпозвоночных дисков. Терапия оказалась наиболее эффективной на самой ранней стадии, когда стареющие клетки только начали появляться.