«Мусорная» ДНК называется так из-за того, что эта часть генома не кодирует белки и поэтому считается бесполезной. До сих пор функции мусорной ДНК не определены и только отдельные исследования в этой области постепенно представляют новые аргументы в пользу важной роли этой части генома для человека. Команда из Университета штата Вашингтон изучала природу рака и старения человека и также нашла ответ в мусорной ДНК.

Ученые установили, что в мусорной ДНК, области под названием VNTR2-1, находится ключ для повышения активности гена теломеразы, предотвращающий старение в определенных типах клеток, включая репродуктивные и раковые.

Автор работы Джиюэ Чжу изучал активность этого гена последние двадцать лет. Понимание того, как ген теломеразы регулируется и активируется, а также каково его влияние только на определенные типы клеток может играть критическую роль в процессе старения и развития рака, объясняет ученый.

Например, эксперименты на культурах клеток рака человека и моделях мышей показали, что отсутствие VNTR2-1 приводит к укорочению теломер и прекращению роста опухолей.

«Наши результаты говорят о том, что последовательность VNTR2-1 вносит свой вклад в генетическое разнообразие во время старения и развитие рака. Известно, что гены рака не объясняют всех причин развития опухоли. Теперь мы получили больше веских аргументов в пользу дальнейшего изучения мусорной ДНК для более глубокого понимания всех механизмов», — заключил Чжу.

На сегодняшний день длину теломер в различных клетках принято называть индикатором долголетия. Недавно ученые из Колумбийского университета показали, что с их помощью можно предсказать долголетие уже в начале жизни человека.