Существует несколько гипотез, объясняющих околосмертные переживания, но до сих пор никто в точности не знает, что вызывает этот опыт. Религиозные люди верят, что в этот момент происходит отделение души от тела. Наука объясняет его деперсонализацией сознания в процессе гибели мозга. Астроном и популяризатор науки Карл Саган считал, что стресс смерти вызывает воспоминания о рождении, отсюда представление о туннеле и свете.

По мнению ученых из Университета Копенгагена (Дания) и Университета Льежа (Бельгия), околосмертный опыт может быть результатом эволюционного механизма. Проведенное ими исследование показывает, что эти эпизоды возникли в результате танатоза, защитного механизма, с помощью которого животные прикидываются мертвыми, чтобы повысить шансы на выживание.

Танатоз характеризуется рядом различных признаков: каталепсией, неподвижностью мышечного тонуса, «восковой гибкостью» конечностей, невосприимчивостью к внешним раздражителям с сохранением полного восприятия окружающей среды. Этот прием практикуют членистоногие и все классы позвоночных, возможно, включая человека. В качестве стратегии выживания танатоз, вероятно, такой же древний, как реакция «бей или беги», пишет ZME Science.

Прошлые исследования показали, что человек может переживать танатоз и околосмертный опыт, когда находится под угрозой смерти, например, при нападении медведя или попав в дорожную аварию. Как показала группа нейробиологов из Дании и Бельгии, феноменология и эффекты танатоза и околосмертного опыта пересекаются.

Ученые считают, что приобретение навыка речи привело к трансформации стратегии выживания в нечто более сложное и распространилось на ситуации, не связанные напрямую с нападением хищников.

«Церебральный механизм симуляции смерти похож на то, что, предположительно, вызывает околосмертный опыт, включая вторжение состояния быстрого сна в бодрствование, — объяснил невролог Даниэль Кондзиелла, один из исследователей. — Это подкрепляет идею, что эволюционный механизм — важный элемент информации, необходимый для развития полной биологической структуры околосмертного опыта».

Большие дозы кетамина вызывают состояние «кетаминовой дыры», напоминающее околосмертный опыт. Вызвав с помощью наркотика состояние «кетаминовой дыры» у овец, нейробиологи из США изучили активность их мозга и обнаружили, что при больших дозах кетамина кортикальная активность полностью прекращается. Эффект длится несколько минут, после чего все возвращается в норму.