Сначала Оумуамуа классифицировали как астероид, но вскоре стало понятно, что его вытянутая форма не соответствует общепринятым представлениям об округлых астероидах. Другая его странность заключалась в том, что при приближении к Солнцу он набирал скорость. Такой эффект свойственен кометам, у которых под действием тепла испаряется лед, создавая струю пара, придающую им ускорение. Однако характерного хвоста у Оумуамуа не было.

Ученые из Университета Аризоны нашли объяснение, которое не противоречит ни одному из наблюдаемых свойств этого загадочного объекта. По их гипотезе, это кусок азотного льда, вероятно, отделившегося от небесного тела вроде Плутона вследствие какого-то катаклизма.

Команда сопоставила несколько типов льда, вычислила, насколько быстро они теряли бы массу под действием солнечного тепла и насколько значительным было бы ускорение, пишет New Atlas. И учли форму и массу объекта и отражательную способность льда. Победителем оказался азот — он лучше всего соответствовал данным астрономических наблюдений и объяснял все странности Оумуамуа.

Вероятнее всего, заявили исследователи, что Оумуамуа был вырван из экзопланеты примерно 500 млн лет назад в результате удара, а потом покинул родную систему и направился в нашу сторону. Сотни миллионов лет на него воздействовали космические лучи межзвездного пространства, а потом, приблизительно в 1995, он вошел в Солнечную систему.

Также ученые пересчитали размер и форму объекта. Он оказался не сигарообразным, а скорее плоским, в виде блинчика, 45 на 44 метра и толщиной 7,5 метров.

Установить истину в случае Оумумуа почти невозможно — объект слишком быстро покинул систему, послать к нему зонд ученые не успели бы. Однако по мнению астронома из США Мэтью Найта, это всего лишь первый среди многих межзвездных объектов, которые увидели астрономы. В ближайшие 10 лет благодаря данным большого обзорного телескопа LSST их станет больше. Тогда ученые и смогут понять, настолько ли Оумуамуа необычен, как принято считать.