В начале января Федеральная комиссия по связи США разрешила частной компании SpaceX отправить десять спутников Starlink на 560-км полярную орбиту. Они должны обеспечить интернетом жителей Аляски, поскольку нынешнее позиционирование уже находящихся на орбите аппаратов не обеспечивает покрытие этой территории.

Запуск состоялся 24 января, после чего глава SpaceX Илон Маск написал в Твиттере, что новые спутники оборудованы лазерной межспутниковой связью: «У них также есть лазерная связь между спутниками, так что над полюсами не нужны наземные станции».

Лазерная система позволяет спутникам получать и принимать сигнал от одного спутника к другому, находящихся либо на той же плоскости орбиты, либо на соседних. Такая связь минимизирует число наземных станций и, тем самым, расширяет площадь покрытия. Кроме того, снижается время задержки, поскольку количество прыжков сигнала между спутниками и наземными станциями сокращается.

Со следующего года, пояснил Маск в другом сообщении, SpaceX будет снабжать лазерной связью все свои новые спутники.

SpaceX тестирует межспутниковую лазерную связь и на других спутниках Starlink, хотя и не в таком масштабе. «Как только эта система будет полностью развернута, Starlink станет одним из самых быстрых способов передачи данных по всему миру», — заявили представители компании в сентябре.

По мнению эксперта из Университетского колледжа Лондона, сочетание лазерной связи с многочисленными наземными терминалами сделает интернет-сервис Starlink самым быстрым в мире. Ни оптоволоконному соединению, ни нынешним геостационарным спутникам сравниться с ним не удастся.