Около 60% всех спутников размещаются на низкой околоземной орбите на высоте от 160 до 2000 км. И хотя с точки зрения человека там нет воздуха, в разряженном виде атмосфера на этой высоте все же присутствует — и создает достаточно сопротивления, чтобы аппарат постепенно сходил с орбиты и, в итоге, сгорал в атмосфере. Обычно для того, чтобы скорректировать высоту, на спутниках используются маневровые двигатели, но у малых спутников и особенно у класса CubeSat их нет. В результате большое количество техники в рабочем состоянии сгорает в атмосфере в течение пары месяцев или даже дней после вывода на низкую орбиту.

Проект MiTEE, которым занимаются в Университете Мичигана, изучает возможности применения электромагнетизма для приведения в движение малых спутников на орбите. Для этого между двумя аппаратами CubeSat будет натянута проволока длиной от 10 до 30 м, пишет New Atlas. Идея заключается в том, что солнечные панели обеспечат электричество, которое будет передаваться по этому проводу. Когда спутник оборачивается вокруг Земли, ионосфера замкнет цепь и, поскольку на провод, проводящий ток в магнитном поле воздействует сила, он сгенерирует тягу, которую можно использовать для подъема аппарата на более высокую орбиту.

Пока оборудование, которое будет запущено на орбиту, не сможет генерировать тягу. MiTEE-1 состоит из двух спутников, один размером с тарелку, другой — с мобильник, соединенных прочной метровой штангой. Этот аппарат измерит количество тока, которое можно получить из ионосферы в различных обстоятельствах.

Результаты этого испытания будут использованы для планирования и создания нового спутника MiTEE, который и продемонстрирует концепцию электрической движительной системы в действии.

Малый спутник LightSail 2 уже продемонстрировал высокую эффективность. Он был запущен на орбиту в позапрошлом году, и показал, что солнечный парус способен уменьшить скорость снижения орбиты с 34 метров в день до 20 метров в день.