Astra пытается добраться до орбиты не в первый раз. Согласно условиям конкурса Управления перспективных проектов Министерства обороны США (DARPA), она должна была отправить аппарат в космос еще в марте, чтобы претендовать на приз в $12 млн. Однако тогда ракете Rocket 3.0 это не удалось.
После статических испытаний летом стартап вновь попытался запустить небольшую ракету, которая на этот раз преодолела линию Кармана на высоте 100 км, условную границу атмосферы Земли и космоса. Но до первой космической скорости было далеко. Старт Rocket 3.2 состоялся 15 декабря с космодрома Кодьяк на Аляске. Прямой трансляции не было, но компания держала всех в курсе через Твиттер, пишет Space News.
Верхняя ступень успешно запустила единственный двигатель, набрала высоту и скорость. Однако, по словам Криса Кемпа, директора Astra, двигатель отключился на 12-15 секунд раньше расчетного времени, выработав все топливо. В итоге ракета поднялась на высоту 390 км (высота орбиты МКС) и развила скорость 7,2 км/с, не дотянув до первой космической скорости, необходимой для выхода на орбиту, всего 0,7 км/с.
Тем не менее, Astra считает запуск большим успехом. «Оборудование этой системы отработало безупречно в течение всего полета, — заявил Кемп. — Это намного превзошло ожидания нашей команды».
Подобрав более точное соотношение керосина и жидкого кислорода, они надеются добраться до орбиты в следующий раз. Возможно, взяв на борт настоящий груз вместо имитации. По словам Кемпа, Rocket 3.3 уже готова на 75%. Старт запланирован на ближайшие месяцы, как только ракету доставят на остров Кодьяк.
«Мы занимаемся бизнесом всего около четырех лет, а сегодня в нашей команде всего около 100 человек», — сказал после запуска Кемп. При этом технологии автоматизации стартапа позволяют совершать подготовку и запуск своих ракет рекордно небольшой командой пуска — в ней всего 5 человек. Этой команде достаточно двух дней, чтобы получить ракету на стартовой площадке, выгрузить ее, установить на стартовый стол, провести полную предстартовую подготовку и совершить запуск. Сам старт, управление ракетой, снятие телеметрии и прочие процессы происходят удаленно — из центра управления полетами в Калифорнии через облако. Там же находится инженерный центр разработки и сборочное производство.
В 2021 стартап Orbit Fab собирается вывести на орбиту первую заправочную станцию. Спутник-танкер отправится на орбиту в 2021 году на ракете SpaceX. Тем самым компания рассчитывает стать первой, кто начнет продавать топливо в космосе.
