Чувство тревоги играет важную эволюционную роль, активируя реакцию «бей или беги» перед лицом неминуемой опасности. Но для современного человека, у которого обычно нет необходимости постоянно быть начеку, оно может выражаться в различных расстройствах, когда неприятные биологические реакции возникают диспропорционально стрессу или длятся на протяжении дней, месяцев или даже лет.

Один из способов снятия тревожности может быть нейтрализация чрезмерной активности в определенных регионах мозга, но разобраться в том, какие участки за что отвечают, непросто. Ученые из Университета Северной Каролины обнаружили одну зону, которая, по всей видимости, играет в ощущении тревоги важную роль, пишет New Atlas.

Внутри миндалины есть опорное ядро терминального тяжа (BNST), небольшой регион, который, как считалось ранее, отвечает за психологическую реакцию на страх. Внутри него исследователи нашли группу нейронов, которая контролирует экспрессию гена Pnoc. Этот ген ранее связывали с чувствительностью к боли и с мотивацией.

При помощи двухфотонной микроскопии ученые рассмотрели активность нейронов Pnoc у мышей, которые обоняли либо приятные, либо неприятные запахи. Оказалось, что оба вида запахов активируют нейроны, а зрачки животных начинают быстро расширяться — что может быть реакцией либо на страх, либо на вознаграждение, в зависимости от ситуации.

В следующем эксперименте исследователи действовали активнее. Методом оптогенетики они активировали лазерным лучом нейроны Pnoc, а затем измерили физическую реакцию мышей: зрачки расширились, пульс участился.

Затем мышей отправили в лабиринт, вызывающий ощущение тревоги, и снова активировали лазером нейроны. Признаки тревожности возросли. И снизились, когда ученые снизили активность нейронов Pnoc.

«Фактически, мы обнаружили, что активация этих нейронов BNST Pnoc вызывает реакцию возбуждения и усиливает состояния тревожности», — заявил Хосе Родригес-Ромагуэра, первый автор статьи.

Открытие ученых позволяет увидеть в нейронах Pnoc потенциальную мишень для будущих препаратов, снимающих тревожность и помогающих снизить неприятные или чрезмерные физические проявления этого состояния.

Недавно ученые выяснили, что происходит в мозге человека после тяжелого переживания и почему некоторые люди испытывают тревожность после подобных эпизодов стресса на протяжении всей жизни. Они проследили процессы, которые этому способствуют, чтобы найти эффективные варианты лечения таких состояний, как ПТСР.