Для первой ступени ракеты Falcon 9, стартовавшей с последней партией спутников, это был уже третий полет. Ранее эта ступень использовалась в июне и в сентябре этого года. Выведение прошло штатно и ступень успешно села на платформу Of Course I Still Love You в Атлантическом океане примерно в 630 км от стартовой площадки на мысе Канаверал.
Ловить створки обтекателей в этот раз команда SpaceX не стала, так как во время предыдущего старта 18 октября один из обтекателей повредил сети судна-ловца и к нынешнему старту его не успели восстановить. В результате второе судно-ловец просто отследило места падения обтекателей в океан и выловило их.
Спутники были успешно доставлены на опорную орбиту на высоте 275 км. Здесь кассета с ними отстыковывается и начинается расхождение аппаратов. Затем они раскрывают солнечные панели, устанавливают связь с центром управления спутниковой группировкой и начинают медленный подъем на криптоновых ионных двигателях на рабочую орбиту, которая находится на высоте 550 км. По имеющимся данным, операция перехода между опорной и рабочей орбитами занимает у аппаратов около месяца.
Всего за 15 выполненных миссий в рамках проекта Starlink SpaceX отправила на орбиту уже 895 спутников. Сколько из них остаются рабочими компания публично не раскрывает, ссылаясь на коммерческий секрет.
По некоторым оценкам, не менее 3% из них (то есть 27 аппаратов) уже вышли из строя и либо уже сошли с орбиты и сгорели в верхних слоях атмосферы, либо находятся в процессе свода. Это оптимистическая оценка, основанная на официальных отчетах компании в комиссию по связи, где она указывает, что ее потери находятся в пределах нормы, каковой как раз и считаются 3%. Но есть и пессимистическая оценка, она в разы хуже.
Известный астроном Джонатан Макдауэлл, данным которого многие доверяют, ведет собственный каталог спутников Starlink, отслеживая их перемещения. Он утверждает, что 53 спутника из первых партий аппаратов уже сведены с орбиты и уничтожены. 2 спутника вышли из строя и не отвечают, еще 20 аппаратов перестали маневрировать, что говорит о возникновении с ними каких-то проблем. Таким образом всего из 895 запущенных к концу октября спутников Starlink в рабочем состоянии остаются 820. А это значит, что общее число потерь SpaceX составляет 8,4% от числа запущенных аппаратов. Это достаточно много.
SpaceX оценки Макдауэлла не комментирует.
Компания намерена вывести в ближайшие годы на орбиту 12 тысяч аппаратов. Если ей удастся удерживать текущий темп сборки новых спутников и их запусков — то есть выводить в год 2160 аппаратов — на реализацию первой фазы проекта Starlink уйдет еще около 5 лет. Все это время компания будет нести значительные финансовые затраты, которые, по оценке самой SpaceX, составят совокупно не менее $10 млрд. Первую выручку проект покажет в следующем году, когда начнется эксплуатация сети на территории США и Канады, но положительный денежный поток у проекта возникнет (по расчетам инвестиционных банков) только где-то с 2030 года.
Несмотря на это банк Morgan Stanley в пятницу удвоил долгосрочную оценку компании SpaceX и ожидает, что она будет стоить не менее $100 млрд, из которых более $80 млрд приходятся как раз на оценку спутникового направления бизнеса — Starlink.
