Главное препятствие, стоящее на пути безграничных космических путешествий — силовая установка. Полет в космос требует таких больших скоростей и энергий, что инженеры вынуждены использовать очень крупные двигатели и огромное количество топлива, чтобы преодолеть земное притяжение и вывести на орбиту даже небольшое количество груза.
Когда космический аппарат оказывается за пределами атмосферы Земли, появляются две возможности для перемещений в пространстве. Первая — использовать химический ракетный двигатель, но они, по большей части, уже достигли своего теоретического предела тяги. Вторая — электрические ракетные двигатели, дающие слабую тягу, зато очень продолжительное время.
В 1945 ученые придумали третью возможность: использовать силу атома. Единственная проблема заключалась в создании эффективного прототипа, дающего достаточно тяги, чтобы инвестиции не были потрачены впустую, рассказывает New Atlas.
Основная идея программы Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), которой руководит Управление перспективных оборонных разработок DARPA, состоит в использовании ядерного ракетного двигателя для выведения ракеты за пределы атмосферы Земли к орбите Луны.
Реактор будет разогревать топливо, например, водород, до чрезвычайно высоких температур, так что в итоге тяга усилится в 10 000 раз по сравнению с электрическим двигателем и в пять раз — по сравнению с химическим.
Проект DRACO будет развиваться по двум направлениям: разработка реактора и производство системы управления им. Компания Gryphon возьмется за создание силовой установки на ядерном топливе из переработанного топлива для гражданских реакторов, обогащенного на 5% — 20%. В результате должно получиться достаточно компактное ядро реактора, вырабатывающее мало отходов, с долгим сроком службы и высокой производительностью.
Профессор физики из Калифорнийского университета придумал, как добраться до соседних звезд без корабля поколений. Его изобретение — двигатель MEGA — не требует в качестве энергии ничего, кроме ядерного реактора как источника электричества, и позволит, в теории, развить скорость, близкую к световой.
