Каждый космический аппарат, покидавший Землю, двигался благодаря тому или иному виду топлива. Сгорая, топливо выделяет газ, который толкает корабль вперед. Такой метод не позволяет добраться даже до Альфы Центавра, ближайшей к Солнцу звезды, за разумное время. Самый быстрый аппарат, когда-либо построенный человеком — зонд «Паркер» — смог, используя гравитацию планет, разогнаться до 640 000 км/ч. Но и ему понадобились бы тысячи лет, чтобы долететь до соседней звездной системы.
Изобретение профессора Джима Вудварда — двигатель MEGA (Mach-effect gravitational assist) — работает иначе. Вместо топлива он использует электричество, которое в космосе добывают солнечные панели или ядерный реактор. Под действием тока пьезоэлектрические кристаллы, которые запасают энергию, вибрируют со скоростью 10 000 колебаний в секунду. Синхронизация вибрации на определенных частотах заставляет небольшой аппарат потихоньку двигаться вперед, пишет Wired.
Работа двигателя основана на принципе Маха, в частности, на связи инерции и массы. Когда энергия объекта меняется, сама материя пространства и времени тоже меняется вокруг него. Другими словами, если часть объекта — в данном случае, элементы крошечных пьезоэлектрических дисков — одновременно меняют свою массу и энергию, объект теоретически может начать ускоряться.
Скорость такого корабля будет нарастать очень медленно, но постепенно достигнет околосветовых значений. Ядерный реактор сможет десятки лет обеспечивать двигатель энергией, так что если MEGA действительно работает, человек сможет добраться до соседних звезд в течение своей жизни.
Пока это всего лишь теория, но пару месяцев назад Вудвард и его коллега Хэл Фэрн внесли небольшие изменения в двигатель, и впервые получили неопровержимые доказательства того, что MEGA действительно работает. «Я был шокирован огромным ростом измеренной силы», — заявил Фэрн.
Вудвард создал несколько копий своего двигателя и передал их Фэрну и независимому исследователю из Канады Джорджу Хэтевею, чтобы они смогли провести испытания и подтвердить результаты. Кроме того, Вудвард и Фэрн планируют отправить двигатель на орбиту, чтобы испытать его в космосе.
Другие ученые относятся к изобретению Вудварда более скептически. «Я бы сказал, что шансы на то, что это сработает, между 1 к 10 и 1 к 10 000 000. Вероятно, ближе к дальнему концу спектра, — сказал Майк Макдональд, инженер из Лаборатории морских исследований в США. — Но только представьте себе, если он сработает, это было бы потрясающе. Вот почему мы занимаемся наукой».
