В последние годы появилась масса научной литературы, связывающей одиночество с депрессией, тревожностью, алкоголизмом и наркоманией. Растет число исследований, доказывающих, что одиночество повышает вероятность болезней, потому что вызывает хроническую выработку гормонов, подавляющих иммунную функцию. Биохимические изменения, возникающие из-за одиночества, могут ускорять распространение рака, сердечных заболеваний и Альцгеймера или просто высасывать из нас волю к жизни.

Однако измерить или даже дать определение одиночеству не просто. Настолько, что нейробиологи долгое время избегали отвечать на этот вопрос, пишет MIT Technology Review.

По мнению Кей Тай, нейробиолога из Института биологических исследований Солка, одиночество по своей сути субъективно. Можно провести весь день в полной изоляции и чувствовать себя полным жизни. Или оказаться в одиночестве среди шумной толпы, в центре крупного города, в кругу семьи и друзей.

Тай собирается изменить эту ситуацию, начав исследования в совершенно новой области: в сфере анализа и понимания того, как наши сенсорные ощущения, прошлый опыт, генетические предрасположенности и жизненные коллизии в сочетании со средой создают конкретное, биологическое состояние, которые называют одиночеством. И хочет разобраться, как выглядит этот опыт с точки зрения активности мозга.

Ей уже удалось найти определенную разновидность нейронов в мозге грызунов, которые она связала с измеряемой потребностью в социальном взаимодействии, которой можно манипулировать, напрямую стимулируя нейроны.

Затем Тай узнала про исследование Джиллиан Мэтьюс из Имперского колледжа Лондона, которая изучала мышей в клетках-одиночках. Изоляция от общества себе подобных меняла клетки мозга — дорсальные ядра шва (DRN) таким образом, что можно было заключить, что они играют роль в одиночестве.

Вместе Тай и Мэтьюс обнаружили, что при стимуляции нейронов DRN животные охотнее искали общества других мышей. А также то, что их стремление к общению было вызвано скорее желанием избежать боли, чем получить удовольствие. Дальнейшие эксперименты подтвердили, что ученые нашли регулятор фундаментальной потребности в общении у грызунов.

«Жизненно важный вопрос на будущее в том, сколько и какого рода позитивных социальных взаимодействий достаточно для того, чтобы удовлетворить эту базовую потребность и нейтрализовать нейронный голод, — пишут ученые в статье. — Наше исследование — первый шаг в этом направлении».

Ученые из США ведут разработку таблетки от одиночества. В его основе лежит гормон прегненолон, который ослабляет влияние тревожности и социального стресса.