На первом этапе экспериментов команда из Стэнфордского университета стремилась понять, что именно происходит в мозге при встрече двух незнакомцев. Зная о потенциальной роли медиальной перегородки в этом процессе, они стали изучать активность нейронов в этой области головного мозга у мышей.

Обычно мыши очень активны при встрече с другими особями, особенно с незнакомыми. Знакомство происходим путем обнюхивания, после чего, примерно минут через тридцать, при отсутствии какого-либо интереса или агрессии грызуны теряют первоначальный интерес и начинают заниматься своими делами. Манипулируя несколькими препаратами, ученые обнаружили, что грызуны реагировали на уже знакомых особей вновь как на незнакомых спустя несколько минут после изначального контакта.

Обычно грызуны запоминают друг друга на несколько часов, но затем ученые обнаружили и обратный эффект — воздействие других препаратов сохраняло воспоминания даже спустя сутки.

Так ученые подтвердили сразу две гипотезы.

Во-первых, нейроны медиальной перегородки оказались решающим фактором для формирования новых социальных воспоминаний. Во-вторых, была обнаружена роль серотонина в этом механизме.

Они установили, что в момент нового социального контакта продуцирующие серотонин нейроны в стволе мозга выделяют нейромодулирующее вещество (по всему головному мозгу), которое, в свою очередь, стимулирует нейроны медиальной перегородки через особые рецепторы. Блокировка этого сигнала или его удлинение позволяет предотвратить новые воспоминания или, соответственно, их усилить.

«Открытие того, что формирование новых социальных воспоминаний зависит только от одного из 16 рецепторов серотонина является многообещающей мишенью в лечении психических расстройств», — заявили авторы.

Например, нарушения в социальной памяти проявляются при депрессии и посттравматическом стрессовом расстройстве, когда пациенты неправильно соотносят воспоминания и эмоции с определенными людьми из своей жизни. Целевое воздействие на конкретный тип рецепторов серотонина может восполнить дефициты в социальных воспоминаниях без нарушений в других системах организма, пояснили они.

Ранее группа японских исследователей показала, что серотонин также является важным регулятором терпения. Кроме того, они определили наиболее активные области мозга в развитии терпения.