NASA и Boeing обновили график испытательных полетов корабля CST-100 Starliner, который должен начать совершать регулярные рейсы к МКС в конце 2021 года. Космическое агентство предварительно назначило второй беспилотный полет Orbital Flight Test 2 на декабрь, пишет Space News. Эта миссия станет повторением первой, неудавшейся, которая состоялась в прошлом декабре и была прервана из-за технических проблем — корабль вышел не на ту орбиту.

Заявление NASA подтверждает недавние комментарии представителей NASA: «Ребята из Boeing работают не покладая рук над повторным запуском в конце года, может быть, в начале января».

Проблемы, вызвавшие неудачу первой миссии, были тщательно изучены инженерами NASA и Boeing. В результате был составлен список из 80 рекомендаций, в том числе, по тестированию и моделированию, возникли новые требования к ПО, управлению процессами, сбору данных с оборудования Starliner.

По оценкам NASA, Boeing выполнила уже почти 75% всех рекомендаций. Инженеры завершают работу по обновлению и повторному утверждению программного обеспечения корабля и приступают к проведению так называемых Формальных квалификационных испытаний — всеобъемлющих тестов программы управления полетом. Так как проблемы с софтом и стали причиной неудачи прошлого запуска Starliner.

Если полет OFT-2 состоится по графику и будет успешным, NASA и Boeing перейдут к испытательной пилотируемой миссии, в которой будут принимать участие астронавты Майк Финке, Николь Манн и Крис Фергюсон. Она намечена на июнь 2021. Продолжительность экспедиции, если она удачно доберется до МКС, пока не определена.

Корабль CST-100 разработан для относительно недолгих полетов на низкую околоземную орбиту. Время автономного полета — 60 часов, продолжительность пребывания в состыкованном состоянии с МКС — до 6 месяцев. Функционал — доставка грузов и людей на МКС, а в будущем — на станцию Bigelow (если она будет построена). Как и корабль Dragon от SpaceX, Starliner способен взять на борт 7 астронавтов, но в штатной загрузке он будет перевозить по 4 человека. Корабль создан в единственной версии — герметичной, тогда как у SpaceX есть исключительно грузовая негерметичная версия корабля Dragon.

Starliner частично многоразовый корабль — у него одноразовая теплозащита, которая выгорает во время вхождения в плотные слои атмосферы.

По этой причине Boeing планирует построить два корабля и чередовать их запуски с тем, чтобы у инженеров было время на установку новой теплозащиты на только что вернувшийся. Еще одно отличие корабля — он садится на парашютах не в океан, а на землю. Для смягчения удара в момент касания Starliner оснащается системой надувных подушек. Российские «Союзы» смягчают удар коротким импульсом небольших посадочных двигателей, а корабли Dragon приводняются.

Проект Starliner разрабатывается как прямая альтернатива кораблям SpaceX — если бы компания Илона Маска не справилась, то у NASA был бы резерв в виде корабля от Boeing. Когда Starliner завершит все испытания, он будет летать к МКС попеременно с пилотируемыми Crew Dragon.

О намерении организовывать туристические полеты на МКС заявила компания Ричарда Брэнсона Virgin Galactic. Недавно она подписала соглашение с NASA на поиск потенциальных клиентов, проведение подготовительных мероприятий и трансфер частных клиентов на МКС.