Церера — самый крупный объект в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, достаточно массивный, чтобы на него воздействовала гравитация пояса, и чтобы привлечь внимание автоматической межпланетной станции «Даун», запущенной NASA в 2007. Зонд подошел к небесному телу на расстояние 35 км и сделал качественные снимки поверхности, которые затем получили астрономы из США и Европы.

В особенности их заинтересовал кратер Оккатор, возраст которого составляет около 20 млн лет. Под ним, как установили ученые, находится резервуар с соленой водой.

Несколько исследований, опубликованных журналами Nature Astronomy, Nature Geoscience и Nature Communications, дали больше информации о карликовой планете, которую открыл Джузеппе Пиацци в 1801 году. Одна команда сообщила о присутствии на Церере гидрогалита, минерала, который образуется в соленых озерах и раньше не встречался за пределами Земли. Это явный признак наличия на планете воды, пишет Guardian.

«Теперь мы можем утверждать, что Церера — нечто вроде водного мира, как некоторые спутники Сатурна и Юпитера», — сказала Мария Кристина де Санктис из Национального института астрофизики в Риме.

Судя по отложениям соли, они образовались на Церере не раньше, чем 2 млн лет назад — совсем недавно по меркам космоса. Это значит, что раствор может все еще подниматься из недр планеты. Это очень важно с точки зрения астробиологии, так как этот минерал важен для зарождения жизни.

Анализ изображений Оккатора показал, что кратер и его насыпи могли быть образованы водой, когда она вырывалась из-под земли после столкновения с метеором, вмерзшим в ее поверхность. Эти геологические процессы происходили на Церере в недалеком прошлом.

В начале года нейросеть проанализировала снимки кратера Оккатору и заметила то, чего не разглядели астрономы. В странных геометрических фигурах ИИ увидел «техносигнатуры» — следы инопланетных цивилизаций. Так ученые поняли, что внедрять ИИ в программу SETI еще рано.