Космический аппарат Solar Orbiter был запущен Европейским космическим агентством (ESA) 10 февраля этого года с тем, чтобы раскрыть секреты Солнца, используя шесть научных инструментов. Среди них — несколько телескопов для сбора изображений звезды и ее атмосферы, а также гелиосферные приборы для измерения характеристик окружающего зонд пространства, рассказывает New Atlas.

С их помощью ученые надеются раскрыть загадки солнечного ветра, наполняющего гелиосферу, и подробно изучить сложные процессы, происходящие внутри и вокруг звезды. Программы зонда завершили начальный этап миссии — проверили работоспособность всех инструментов — но Solar Orbiter уже сделал несколько открытий.

Первая пачка изображений, полученных благодаря визуализатору крайнего ультрафиолетового спектра (Extreme Ultraviolet Imager, EUI), раскрыла наличие так называемых «костров» в нижних слоях раскаленной атмосферы Солнца, или короне.

Изображения были сделаны, когда зонд подошел по эллиптической орбите на расстояние 77 млн км. Для сравнения — Земля вращается вокруг Солнца на расстоянии 149 млн км.

«Эти беспрецедентные фотографии Солнца сделаны самым крупным планом, какой только мы получали, — заявила Холли Гилберт, исследователь NASA. — Эти потрясающие изображения помогут ученым соединить атмосферные слои Солнца и понять, как они влияют на погоду в космосе вблизи Земли и в Солнечной системе».

Также эти данные могут раскрыть загадку температуры короны звезды. Видимая поверхность Солнца раскалена до 11 000 °C. Логично было бы предположить, что атмосфера должна быть чуть прохладнее, но наблюдения показывают, что это не так. Температура короны в 200 — 500 раз выше.

«Костры» на картинках выглядят как миниатюрные яркие вспышки, хотя в реальности они огромные. Что они такое — точно не известно. Есть предположение, что они родственны более крупным солнечным вспышкам, которые могут нарушить работу электроники на Земле.   

Теперь команда ученых ожидает поступления данных от другого инструмента зонда — аппарата спектральной визуализации короны (Spectral Imaging of the Coronal Environment, SPICE), который измерит точную температуру этих костров. Имея эту информацию, можно будет оценить, насколько они влияют на процесс нагревания атмосферы Солнца.

Solar Orbiter не побил рекорд зонда Parker, который в 2018 году приблизился к Солнцу на 24 млн км. Он обнаружил невиданную прежде активность в плазме и энергии на границах атмосферы Солнца, включая инверсию магнитного поля и «вспышки» в потоках электрически заряженных частиц.