Хотя развитым странам удалось одержать победу над туберкулезом, в бедных регионах планеты от него все еще умирают миллионы людей. По данным ВОЗ, только в 2018 году было отмечено 10 млн новых случаев этой болезни и 1,5 млн смертей. При этом возбудитель туберкулеза, бактерия Mycobacterium tuberculosis, остается относительно плохо изученной. В частности, ученые все еще не знают, что заставляет «спящие» бактерии переходить в активную форму и вызывать болезнь.

Один из ключей к лучшему пониманию туберкулеза связан с метаболизмом витамина B12. Судя по всему, эта молекула имеет решающее значение для возбудителя этой болезни и перехода от скрытой формы болезни к активной. Тем не менее, до сих пор было неясно, как именно бактерия поглощает витамин B12.

Международная команда исследователей, возглавляемая сотрудниками Национальной ускорительной лаборатории SLAC, смогла обнаружить белок-переносчик, который позволяет M. tuberculosis поглощать необходимый элемент.

Ученые обратили внимание на бактериальный белок, который генетически связан с соединениями, переносящими витамин B12, но сам работает с совершенно другими молекулами.

Изучив его структуру с помощью криоэлектроной микроскопии, они обнаружили огромную по меркам транспортных белков полость объемом 8 кубических нм. Она подходит для транспортировки и захвата не только витамина B12, но и ряда других молекул.

Исследователи надеются, что универсальный белок-транспортер будет столь же успешно переносить и антибиотики, способные убить бактерию. Однако пока команде неизвестно, какие именно молекулы он способен захватывать, ведь они видели его только в закрытом виде. Чтобы определить точное предназначение необычного белка, необходимо множество дополнительных исследований.

Исследователи из Великобритании разработали тест, который способен предсказать развитие туберкулеза за несколько месяцев до первых симптомов. Применение нового метода скрининга спасет миллионы жизней.