Идея двигателя, использующего энергию Солнца для того, чтобы двигать звезду по галактике, принадлежит астрофизику Мэттью Каплану из Университета штата Иллинойс. Принцип его работы подробно изложен в видео.

Двигатель Каплана, расположенный вблизи Солнца, собирает из солнечного ветра водород и гелий и использует их в качестве топлива. Гелий идет на создание струи радиоактивного кислорода, который толкает машину вперед, а водород сохраняет дистанцию между двигателем и Солнцем, толкая вперед звезду, пишет Science Alert.

Поскольку один солнечный ветер не может обеспечить двигатель достаточным количеством энергии, понадобится нечто вроде сферы Дайсона — оболочки, заключающая внутри себя звезду. Она должна концентрировать солнечный свет в определенной точке, чтобы повысить температуру и выход энергии.  

Когда Солнце начнет двигаться, остальные планеты системы последуют за ним — на том же расстоянии, что и прежде. Не придется двигать по-отдельности Землю, Марс и Юпитер — обо всем позаботится гравитация.

Такая громадная конструкция может пригодиться человечеству, если однажды Земля (или другие колонии) окажутся на пути потока астероидов или в зоне вспышки сверхновой звезды.

По сравнению с аналогичным звездным двигателем, предложенным советским ученым Леонидом Шкадовым в 1987 году, двигатель Каплана имеет важное преимущество — скорость. Изобретение Шкадова способно переместить нас за 230 млн лет на расстояние до 100 световых лет, а машина Каплана преодолеет то же расстояние всего за 2 млн лет. Такая скорость позволит избежать катастрофических последствий вспышки сверхновой.

А пока ученые проводят испытания способности спутников маневрировать на орбите, улавливая энергию фотонов. Летом миниатюрный спутник LightSail 2 успешно развернул свой солнечный парус размером с боксерский ринг. Руководит этим некоммерческим проектом Planetary Society Билл Най, который надеется, что подобная экономичная технология преобразит освоение космоса.