7 сентября 2017 года похожий на челнок Х-37В поднялся на орбиту на борту ракеты Falcon 9, построенной частной компанией SpaceX. Это была пятая по счету секретная миссия экспериментального космолета и вторая, которая завершилась в аэропорте космического центра им. Джона Ф. Кеннеди, принадлежащего NASA, сообщает New Atlas.
Как и в случае предыдущих четырех, цель миссии под названием OTV-5 не разглашается. ВВС США лишь называет глобальную задачу проекта — «снижение рисков, проведение экспериментов и разработка концепции операций для многоразового космического транспорта, а также отправка на орбиту нескольких малых спутников». У миссии не было определенной даты окончания, челнок вернулся на Землю, когда были выполнены все задачи, пояснил майор Уильям Рассел.
Военно-воздушные силы не разглашают точного положения Х-37В на орбите, хотя астрономы-любители превратили поиск космолета в своеобразное соревнование, пишет CNN. Кроме того, аппарат приобрел популярность благодаря своей конструкции: он напоминает миниатюрный космический шаттл, поднимается на орбиту на борту ракеты, а после выполнения миссии спускается на землю как самолет. Также он приспособлен для проведения экспериментов, но каких именно — остается лишь гадать. Впрочем, ходят слухи, что речь идет о разведывательной деятельности или испытании космических видов вооружения. Известно также, что челнок может взять на борт до 900 кг груза.
Миссия OTV-5 стала рекордной по длительности пребывания X-37B на орбите — 780 дней до возвращения на Землю. Прошлый рекорд аппарата — 718 дней, а всего он провел в космосе 2865 дней.
ВВС США надеются и дальше развивать технологию многоразовых запусков. Следующая миссия, OTV-6, намечена на 2020.
«Безопасное возвращение этого космического корабля, после преодоления собственного рекорда, это результат инновационного партнерства между правительством и промышленностью, — заявил генерал ВВС Дэвид Голдфайн. — Небо больше не предел для военно-воздушных сил и, если Конгресс одобрит, и для космических сил США».
ВВС США стали одним из первых клиентов SpaceX, заинтересовавшихся тяжелой ракетой Falcon Heavy. Первый военный спутник отправится на орбиту на тяжелой ракете в 2020 году. За полет ВВС заплатит $130 млн. Цена выше стандартной, но военная миссия требует соблюдения множества дополнительных условий.
