В новой космической гонке участвуют не только гиганты типа SpaceX и Blue Origin, но и множество небольших стартапов. Один из них — Relativity Space. Его основателям, Тиму Эллису и Джордану Нуну, нет и тридцати, однако они полны решимости совершить революцию в космической отрасли, сообщает Wired.

Основная задача Relativity Space — автоматизировать и удешевить производство ракет. Для этого стартап использует 3D-принтеры, работающие с металлом.

За печать крупных деталей типа обтекателей или топливных баков отвечают гигантские принтеры Stargate высотой 5-9 метров.  Расплавив проволоку из сплава алюминия, они укладывают слои металла в соответствии с заложенными инструкциями. Более мелкие детали производятся на 3D-принтерах обычного размера, которые сваривают слои стальной пыли с помощью лазера.

Relativity Space — далеко не единственная компания из космической отрасли, которая использует трехмерную печать. Уникальной ее делает интерес к искусственному интеллекту.  Все принтеры компании снабжены алгоритмами, которые перед началом работы обучаются на компьютерных моделях. Со временем детали становятся все более качественными.

Первым детищем компании станет Terran-1 — тридцатиметровая ракета, конструкция которой полностью адаптирована под трехмерную печать. У нее в 100 раз меньше деталей, чем в стандартной ракете схожего размера. Изготовить ее тоже можно намного быстрее — всего за 60 дней.

В течение нескольких лет Relativity Space планирует испытывать различные системы Terran-1. После 2021 года аппарат соберут и отправят в первый полет с площадки в Космическом центре Кеннеди. Если напечатанная ракета хорошо покажет, ее используют для запуска спутников среднего размера на низкую околоземную орбиту. Компания уже заключила ряд контрактов на доставку на общую сумму в несколько сотен миллионов долларов.

Однако Эллис и Нун мечтают вовсе не о рабочей лошадке, обслуживающей ближайшие окрестности Земли. Они рассчитывают, что комбинация 3D-печати и искусственного интеллекта позволит создавать ракеты где угодно — например, на Марсе или в открытом космосе. Неизвестно, увенчается ли работа Relativity Space успехом — но если да, то в освоении космоса начнется новая эпоха.

Трехмерная печать — не единственная перспективная технология освоения космоса. Издание Business Insider называет еще семь, каждая из которых способна изменить эту отрасль. Среди них новые луноходы, гигантские ракеты и частные орбитальные станции.