Накануне SpaceX отменила испытания прототипа «марсианского» корабля Starship под названием Starhopper за секунду до их начала, но со второй попытки — в ночь на среду — все прошло идеально. Hopper — стальной цилиндр с новым двигателем Raptor — взлетел на 150 метров, пролетел около 100 метров вбок, выровнялся с помощью маневровых двигателей и успешно сел обратно на стартовую площадку.
До Марса на такой ракете пока далеко, но уже видно, как Starship может стать ракетой для суборбитальных перевозок между разными континентами Земли.
Как отмечает Ars Technica, в ходе теста SpaceX Илона Маска успешно продемонстрировала два важнейших компонента работы двигателя Raptor — контролируемое перемещение по вертикали, а также управление вектором тяги.
У Hopper лишь один двигатель, но по диаметру — 9 метров — прототип такой же, как и будущий Starship. Так что на нем после установки дополнительных двигателей можно будет испытать и третий элемент — координированную работу нескольких «Рапторов».
Наблюдатели отметили, что Hopper при приземлении поднял в воздух красноватую пыль, и Илон, конечно же, напомнил о конечной цели программы — полете на Красную планету.
Starhopper во время второго этапа испытаний предстоит еще подняться на 500 метров, а на третьей стадии — на 5000 метров.
Для SpaceX также важно и политическое значение этого успешного испытания: Илон Маск хочет, чтобы NASA учитывала Starship в своей программе освоения Луны (миссия «Артемида»), а затем и Марса. Через час после испытаний SpaceX на полигоне в Бока-Чика в Техасе Космический центр Маршалла NASA опубликовал несколько фото прототипа тяжелой ракеты SLS. Разработка этой одноразовой ракеты уже обошлась в $14 млрд, и это далеко не окончательная сумма. На этом фоне испытания прототипа Starship выглядят еще более выигрышно.
В последние дни марсианскую программу Маска обсуждали в основном в связи с фантастическими планами терраформирования планеты — с помощью ядерных взрывов или гигантских орбитальных зеркал, нагревающих полюса. Испытания Starhopper напоминают, что это все одновременно и более прозаично, но и более осязаемо. Если Маску удастся соблюсти собственный амбициозный таймлайн, то настоящий Starship поднимется в воздух в 2022 году.
