Количество пилотируемых и непилотируемых космических полетов, а также спутников на орбите Земли растет, а вместе с ними — и интерес к технологии орбитальной заправки. Сейчас все космические ракеты должны нести все топливо с собой. Увеличивается масса, нужно больше стартовых двигателей, а полезная нагрузка невелика. Конкретно для NASA это значит, что запуски ракет на Луну в рамках программы «Артемида» будут очень дорогими и, как следствие, редкими, пишет New Atlas.
Решением этой проблемы может быть орбитальная дозаправка. В таком случае криогенное топливо отправляют в космос на нескольких ракетах меньшего размера или добывают нужные элементы на Луне или соседних астероидах. Однако, сам процесс заправки в условиях невесомости тоже требует отработки.
Для этих целей снаружи МКС в 2018 был установлен аппарат Robotic Refueling Mission 3 (RRM3), разработка Satellite Servicing Projects Division, оснащенный тремя инструментами для залива топлива — жидкого метана, водорода или кислорода — из одного бака в другой.
Один из инструментов — Cryogen Servicing Tool (инструмент криогенного обслуживания) — соединяет два бака. Второй, многофункциональный MFT2, управляет адаптерами криогенного залива, а робот для визуальной инспекции VIPIR2 подтверждает, что заправка была проведена надлежащим образом. Первое испытание всех систем прошло успешно.
В ходе эксперимента на МКС использовали обычную воду, которую заливали из бака в малый спутник.
