Миссия DART (Double Asteroid Redirection Test) разрабатывается усилиями специалистов из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в рамках программы планетарной защиты NASA. Космический аппарат с электрическим двигателем и массой около 500 кг отправится к астероиду Дидим и столкнется на скорости 6 км/с с небольшой луной, вращающейся вокруг него. Встреча состоится на расстоянии 11 млн км от Земли.

Общая стоимость миссии составляет $69 млн, из них $61 за организацию запуска получит SpaceX. Это существенно меньше, чем прошлые контракты NASA на ракету Falcon 9. Обычно за аналогичные запуски NASA просит $100 млн и более, сообщает Space News.

Дидим и его спутник не представляют угрозу Земле, так что столкновение с астероидом будет лишь доказательством концепции.

Астрономы измерят передачу кинетической энергии и изменение орбиты луны в результате столкновения. Это поможет оценить эффективность метода в борьбе против небесных тел, направляющихся в сторону нашей планеты.

«SpaceX с гордостью продолжает успешное партнерство с NASA в поддержании важных межпланетных миссий, — заявила президент компании Гвинн Шотвелл. — Этот договор подчеркивает уверенность NASA в способности Falcon 9 выполнить важную научную миссию и обеспечить лучшее в индустрии качество запуска».

Недавно специалисты того же университета пришли к выводу, что для разрушения астероида потребуется удар большей силы, чем считалось ранее. Они создали новую компьютерную модель, которая показывает, что отклонить курс объекта гораздо целесообразнее, чем уничтожать его.