Некоторые животные восстанавливают утраченные органы даже после серьезных повреждений. Например, аксолотли умеют отращивать конечности, а актинии регенерируются даже после разрезания пополам. Команда исследователей из Гарвардского университета обнаружила ряд генных переключаталей, которые контролируют этот процесс.

Изучая регенерацию у бескишечных турбеллярий Hofstenia miamia, биологи выявили в их ДНК некодирующий участок, который управляет активностью гена EGR. Этот ген, в свою очередь, контролирует включение и выключение других генов, задействованных в процессе регенерации.

ДНК турбеллярий обычно плотно упакована, так что для доступа к необходимым для восстановления генам форма хромосом должна меняться. Анализ выявил 18 000 таких «изменчивых» участков. Для этого ученым пришлось впервые полностью расшифровать геном этого вида.    

В человеческой ДНК также есть ген EGR, который включается при повреждении клеток, однако регенерация нам почти недоступна. По мнению исследователей, причина в том, что этот ген — всего лишь переключатель.

Для запуска регенерации необходимы дополнительные гены, которые у человека работают иначе, чем у червей. Тем не менее, исследователи не исключают, что им удастся активировать у позвоночных генные связи, необходимые для восстановления всего организма.

Исследовав других морских червей — немертин — международная команда ученых пришла к выводу, что эти существа приобретали способность отращивать голову четыре раза в независимых эволюционных линиях. Это значит, что способность к регенерации можно не только утратить, но и приобрести.