У большинства клеток в человеческом организме есть лимит на количество делений. Ученые полагают, что ограничителем служат теломеры — концевые фрагменты молекулы ДНК. При каждом новом делении их размер сокращается, и когда теломеры становятся слишком короткими, клетка больше не может делиться и погибает.

Однако есть клетки, на которых это правило не распространяется — стволовые и раковые. При каждом делении особый фермент теломераза достраивает концевые участки их хромосом, так что число циклов деления у них не ограничено.

В состав теломеразы входит РНК, которая долгое время считалась некодирующий. Однако исследователи из МГУ, о работе которых рассказывает «Коммерсант», обнаружили у нее новые свойства.

Хотя обычно теломеразная РНК неактивна, она все же способна кодировать синтез белка hTERP.

Искусственно повысив содержание hTERP в клетках, ученые обработали их веществами, повреждающими ДНК. Оказалось, что в таких ситуациях белок защищает клетку от самоубийства, стимулируя переваривание ее поврежденных частей — аутофагию.

По словам исследователей, аутофагия может стать механизмом омоложения клеток и всего организма. Кроме того, она снижает риск превращения клеток в злокачественные — и в то же время поддерживает жизнь клетки, уже ставшей раковой.

Ученые надеются, что открытие белка, кодируемого теломеразной ДНК, откроет путь к созданию новых методов лечения рака и лекарств от старости.

По мнению некоторых исследователей, эффективным средством для борьбы со старением могут стать кардиотренировки. Недавние эксперименты показали, что такие упражнения могут увеличивать длину теломер.