С момента предыдущей успешной миссии Rocket Lab прошел всего месяц, а новозеландский стартап уже готов к новому запуску. На сайте NASA миссия обозначена как ElaNa 19. Ракета Electron стартует с частного космодрома в Новой Зеландии и доставит на орбиту 10 легких спутников формата cubesat — в форме кубов со стороной в 10 см. Большую часть спутников изготовили в лабораториях NASA, несколько — в университетах США.
Новая миссия изначально была намечена на 11 декабря, однако ее сроки немного сдвинулись. Rocket Lab надеется запустить спутники в конце нынешней недели либо в начале следующей, передает Verge.
СЕО компании Питер Бек гордится контрактом с NASA и считает его прямым следствием того, что ноябрьская миссия была «безупречной».
«Для наших клиентов это была отличная поездка. Все они разместились на орбитах именно там, где хотели… Прошло четыре недели — и вот они мы со вторым запуском, на этот раз для NASA», — радуется он.
Несмотря на оптимизм Бека, первый коммерческий запуск — миссия под названием «It’s Business Time» — дался компании непросто. Изначально старт планировали на апрель, но в ходе тестового запуска была выявлена неполадка в одном из насосов двигателя. Инженерам удалось устранить ее, но заняло это полгода — даже несмотря на передовые производственные процессы Rocket Lab.
Двигатель собственной разработки Rutherford — самая необычная часть 17-метровой ракеты Electron. Абсолютное большинство его компонентов напечатано на 3D-принтере.
Кроме того, это первый ракетный двигатель на жидком топливе (керосине), оснащенный электрическими насосами, которые работают благодаря литий-ионному аккумулятору. На первой ступени используется девять двигателей Rutherford, на второй — один.
Бек утверждал ранее, что портфель заказов Rocket Lab на ближайшие 18 месяцев приближается к $3 млрд, а к 2020 году ракеты Elecron будут взлетать еженедельно.
Недавно компания приступила к строительству первой стартовой площадки в США — на космодроме Уоллопс в штате Вирджиния. А также в дополнение к заводу в Калифорнии планирует еще одну производственную площадку на другом конце планеты — в Окленде, Новая Зеландия. Там стартап будет выпускать топливные баки и ступени ракеты.
