Миллиардер Ричард Брэнсон, глава Virgin Galactic, уточнил дату первого полета своего суборбитального корабля: до Рождества в космос отправятся пилоты-испытатели, а вслед за ними и первые космические туристы, которые убедятся, что Земля круглая, и получат «крылья астронавта». Об этом он заявил в интервью CNN.
Брэнсон заявил, что хотел бы и сам первым полететь в космос, но ему запрещает команда. Задача ближайших полетов — достичь высоты в 80 км на уровнем моря. Это в полтора раза выше, чем во время летних испытаний. И эта умозрительная отсечка превращает авиапассажиров в астронавтов — по мнению американского правительства. В серии полетов на борту SpaceShipTwo (он же VSS Unity) будут лишь пилоты.
«Я бы хотел полететь во время этого самого первого полета…, но мне не разрешают, пока пилоты не преодолеют рубеж несколько раз», — признался миллиардер.
Он уверен, что среди всех конкурентов именно Virgin Galactic первой предложит полноценную коммерческую услугу. Стоимость билета в космос — $250 000, а в очереди на уникальный аттракцион уже «сотни» людей. По оценке CNN, их «менее 600 человек».
«Илон (Маск, основатель SpaceX) достиг невероятного. Мы надеемся достичь невероятного. Джефф (Безос, основатель BlueOrigin), я уверен, тоже достигнет невероятного. Спрос на космические путешествия, будь это спутники или доставка людей в космос, огромен. Впереди — удивительные времена», — провозгласил Брэнсон.
Если прогнозы Брэнсона сбудутся, то в каждом космическом путешествии за пределы атмосферы будут отправляться по шесть туристов и двое членов экипажа. Полет займет 2,5 часа, из них шесть минут пройдут в невесомости. После чего SpaceShipTwo, подобно боеголовке баллистической ракеты, вновь «упадет» на Землю.
CNN напоминает, что Брэнсон известен привычкой заявлять амбициозные дедлайны. Так, в 2004 году, когда стартовал проект, он собирался отправить первых туристов в суборбитальный полет в 2007. Сейчас, по прошествии еще десяти лет, он и скромнее, и увереннее: «Ракетостроение есть ракетостроение. Я бы очень хотел доказать, что критикующие нас ошибаются. И я верю, что мы сделаем это еще до Рождества».
При этом миллиардер не уточнил, когда компания начнет полноценную коммерческую эксплуатацию SpaceShipTwo и примет на борт первых миллионеров, оплативших путешествие заранее.
Брэнсон собирается заработать не только на туристах, но и на выводе в космос легких спутников. Этим займется его компания Virgin Orbit. В ноябре самолет с закрепленной под крылом ракетой-носителем LauncherOne впервые поднялся в воздух.
