Проблема космического мусора — отработавших спутников, обтекателей и обломков ракет — беспокоит ученых уже давно, но постепенно ее масштабы становятся все значительнее. Небольшой процент попадает в атмосферу Земли, где благополучно сгорает. Но то, что находится на более высоких орбитах, может вращаться вокруг планеты веками, пишет Engineer.
Дэвид Спенсер, специалист по космической робототехнике Университета Пердью, объясняет, почему это плохо.
«Есть определенное число ценных орбит, которые так замусорены сломанными спутниками и космическим мусором, что приближаются к переломному моменту», — говорит он.
По его словам, весьма скоро может начаться каскад неконтролируемых столкновений, который сделает орбиту непригодной к использованию. «Прибавьте к этому тысячи спутников, которые планируют запустить разные компании в ближайшие несколько лет, и масштаб проблемы будет ясен», — указывает он.
Прошлое изобретение Спенсера, созданное им еще во время работы в Лаборатории реактивного движения NASA, — «световой парус», устройство, разработанное для неправительственной организации «Планетарное общество». Парус использует солнечный свет, чтобы корректировать положение спутников на орбите, но может работать и иначе.
Используя частицы атмосферного газа, которые имеются даже на очень большой высоте, парус будет замедлять летательные аппараты, повышая лобовую площадь спутника, и заставлять их снижаться.
Если в конце срока службы спутники будут выбрасывать такие паруса, они не превратятся в дрейфующий вокруг планеты мусор.
Спенсер работает над этим проектом вместе со студентами, проходя весь цикл создания летательного аппарата — от чертежа до испытаний и запусков. Его цель — в ближайшие 10 лет отправить на орбиту первый малый спутник, который будет собирать данные для университета.
Технологию солнечных парусов для космических кораблей разрабатывают инженеры США, работающие вместе с NASA. Они заменили отражающие металлические паруса на легкие дифракционные метапленки, подходящие для малых и сверхмалых спутников формата CubeSat.
