Компания, получившая первые средства от NASA и ВВС США, с 2011 года разрабатывает ракетный двигатель, работающий на эффекте Холла. В 2017 году ExoTerra выиграла контракт с NASA на развитие экономически выгодной технологии, позволяющей микроспутникам осуществлять маневры на орбите. Однако, космическое агентство выбрало стартап прежде всего по соображениям безопасности, пишет Space News.

Возможность запускать малые спутники на орбиту в качестве вторичной полезной нагрузки ограничивают соображения безопасности перевозки энергетических и находящихся под давлением материалов. ExoTerra разрабатывает 300-ваттную солнечную электрическую реактивную систему, которая использует вместо ксенона йод.

Микроспутники с двигателем на йоде гораздо безопаснее, поскольку такой топливный элемент будет во время запуска находиться в виде инертного твердого вещества, а затем превращать в ионизированный газ на орбите.

Кроме того, в плотном твердом состоянии йод требует меньше места для хранения, что повышает рентабельность спутника.

Еще одно важное преимущество йода перед ксеноном — его большая доступность и дешевизна.

В марте ExoTerra получила премию NASA Innovative Advanced Concepts за инновационный сборщик топлива — систему утилизации ресурсов для получения жидкого кислорода и водорода. Она позволяет снизить сухую массу на 90% по сравнению с существующими и открывает возможность заправки исследовательских аппаратов на месте назначения, например, на полюсах Марса или Луны.

О создании собственных микроспутников для раздачи интернета летом сообщила Facebook. Цель проекта — подключить к Сети тех жителей Земли, которые еще не могут насладиться благами интернета.