После 2024 года правительство США планирует прекратить финансирование американского сегмента МКС. Проект пока находится на рассмотрении, но администрация президента Дональда Трампа уже заявила, что хочет исключить эту статью расходов из федерального бюджета.

Ежегодно содержание МКС обходится Америке в $3-4 млрд. Белый дом считает, что деньги уходят впустую и лучше направить их на более амбициозные задачи — например, освоение дальнего космоса и лунную миссию.

NASA предлагает частным компаниям взять на себя содержание модулей или вывести на орбиту собственные мини-станции, в которых астронавты смогут проводить научные эксперименты.

В США над проектами собственных станций работают три компании, однако ни одна из них пока не знает точно, какая бизнес-модель сработает. В интервью New York Times, основатель Bigelow Aerospace Роберт Бигелоу признает, что в любой момент разработки могут прекратиться, если окажется, что рынок не готов к появлению частной космической станции.

Создатель сети отелей Budget Suites of America делает ставку на привычный бизнес, параллельно планируя открыть в космосе гостиницы для туристов.

Компания Бигелоу проектирует две модели станции — небольшой надувной модуль B330 и отсек «Олимп» вместимостью более 10 человек. Для сравнения — на МКС одновременно может находиться не более шести человек. Запустить мини-модуль компания готова уже к 2021 году.

В 2019 году Bigelow Aerospace планирует участвовать в конкурсе NASA на разработку модуля для орбитальной станции

Пока компании удалось установить небольшой надувной отсек на МКС — он выполняет скромную функцию чулана, но доказывает жизнеспособность технологии.

Другая компания — NanoRacks — работает над системой, которая позволит превращать использованные компоненты ракет в дешевые мини-станции. Стартап уже получил контракт от NASA на разработку технологии совместно с United Launch Alliance.

NanoRacks предлагает установить небольшую роботизированную систему между второй ступенью ракеты и отсеком с полезной нагрузкой. Как только груз выйдет на орбиту, роботизированный модуль проделает в ступени несколько отверстий, запечатает часть отсеков и превратит топливные баки в жилые пространства для астронавтов.

Стартап, как и Bigelow, планирует предлагать услуги космическим туристам. Основатель компании Джеффри Манбер считает, что потенциал космических станций не раскрыт, а возможности для бизнеса безграничны.

«Я бы хотел организовывать первые свадьбы в космосе», — отмечает предприниматель.

В перспективах рынка не сомневается и основатель Axiom Space Майкл Саффредини — в прошлом руководитель миссий на МКС. По его оценкам, современные технологии позволяют снизить стоимость содержания орбитальных станций до $50 млн в год. Потенциальную прибыль Саффредини оценивает в миллиард долларов.

Дизайн модуля для Axiom разрабатывает знаменитый французский промышленный дизайнер Филипп Старк. Компания планирует продавать поездки на МКС состоятельными туристами. Также стартап намерен предоставлять площади для организации производства в космосе.

NanoRacks тоже не против поучаствовать в создании промышленной площадки на орбите. Манбер предлагает создать три модуля: в одном разместится отель, во втором — автономная фабрика по производству оптоволокна, а в третьем фармацевтические лаборатории.

NASA поддерживает частников. Расчет простой: конкуренция снижает цены. А если на обслуживание коммерческих станций будет уходить меньше денег из бюджета, агентство сможет распределить сэкономленные деньги на другие проекты.

Но есть риск, что ни одна из компаний не успеет завершить свои проекты к моменту, когда содержать МКС станет нецелесообразно. В то же время велика вероятность, что появятся и новые государственные проекты.

По мнению эксперта и бывшего сотрудника NASA Чарльза Миллера, к 2025 году на орбите расположится три станции — старая МКС, новая китайская система и строящийся проект от частной компании.

После аварии «Союза МС-10» 11 октября, из-за которой экипаж вернулся на Землю, совершив полет по баллистической траектории, предполагалось, что МКС какое-то время будет пустовать. Позднее NASA сообщило, что продолжит пользоваться «Союзами», как и раньше. Крупнейшее ЧП в истории современной российской пилотируемой космонавтики никак не отразится на ближайших миссиях — по данным «Интерфакса», ближайший пилотируемый полет на МКС состоится уже в начале декабря.