Ученые, о работе которых рассказывает Popular Science, сосредоточились на изучении древнего ретровируса HK2, который присутствует в геномах 5-10% населения Земли. Большинство подобных эндогенных вирусов представляют собой неопасный генетический мусор, передающийся из поколения в поколение, однако некоторые могут быть ответственны за аутоиммунные заболевания и даже рак.
Ретровирус HK2 подозревают в том, что он способствует формированию наркотической зависимости. Он локализован в гене, регулирующем уровень дофамина — нейромедиатора, который сигнализирует об удовольствии.
Обычно дофамин выделяется в крошечных дозах, но наркотики способствуют высвобождению больших количеств этого гормона, что приводит людей к зависимости.
Чтобы доказать вину ретровируса, ученые рассмотрели две разные группы людей, употребляющих инъекционные наркотики. Участники из Греции были инфицированы ВИЧ, а из Шотландии — гепатитом C. ДНК всех испытуемых изучили с помощью стандартных методов.
Оказалось, что среди людей с наркотической зависимостью носители HK2 встречаются в 2-3 раза чаще, чем в среднем.
Точную причинно-следственную связь выявить не удалось, однако ученые отмечают, что корреляция была сильной и достоверной. Поскольку в исследовании изучались две независимые популяции, шансы, что это совпадение, невелики.
В будущем исследователи намерены изучить молекулярные механизмы, которые связывают ретровирус с системой контроля дофамина Из-за правил биоэтики сделать это будет непросто, однако если ученые добьются успеха, это станет большой победой в борьбе с наркотиками. Открытие не только позволит разработать новые подходы к лечению, но и поможет уменьшить социальное отчуждение, от которого страдают люди с зависимостью.
По мнению американских исследователей, перспективным методом борьбы с кокаиновой зависимостью может стать CRISPR. Эффективность подхода уже доказали на грызунах, которым вживили модифицированные клетки, способные выделять разрушающий кокаин фермент. Метод не только защитил животных от передозировок, но и снизил желание искать наркотик.
