Магнитное поле Земли генерируется в жидком ядре планеты, и приблизительно его можно представить как магнит с осью, направленной с севера на юг. Она не совпадает с осью вращения Земли примерно на 10°. Однако о структуре магнитного поля или его развитии мы знаем на удивление мало. К счастью, магнитное поле оставляет следы на земной коре: минералы, вмерзшие в окаменевшую вулканическую породу, могут рассказать, как это поле было расположено в прошлом.  

В 1906 году геофизик Бернар Брюнес обнаружил в неогеновых лавах, что их намагниченность противоположна направлению современного магнитного поля. Через 20 лет его данные подтвердил Мотонори Матуяма. В их честь было названо последнее крупное изменение полярности, произошедшее 780 тысяч лет назад — так называемая граница Матуяма — Брюнес. После этого происходили лишь незначительные колебания.

Однако предсказать приближение смены полярности очень сложно, потому что нам неизвестны признаки этого. Геофизик из Австралийского национального университета Эндрю Робертс обнаружил их в медленно растущих сталагмитах на дне пещеры в провинции Гуйчжоу, на юго-западе Китая, сообщает ZME Science.

Разрезав сталагмит на две сотни кусков и проанализировав их с помощью криогенного магнетометра, ученые установили его возраст. Он начал расти около 107 000 лет назад и следующие 16 000 лет продолжал накапливать слой за слоем, записывая информацию о магнитном поле.

В этот период произошел чрезвычайно быстрый разворот магнитного поля примерно на 100 градусов, который потребовал от ста до двухсот лет. Ранее ученые считали, что такие изменения занимают тысячи лет.

Человечеству как виду развороты магнитного поля не угрожают — они уже случались прежде, и мы выжили. Однако к такому явлению лучше подготовиться заранее. Поскольку каждый разворот поля сопровождается его ослаблением, снизится защита от космической радиации. Это может вывести из строя все телекоммуникационные спутники разом.

«К счастью, подобное событие еще далеко в будущем, и мы можем подготовить технологии, чтобы избежать ущерба там, где это возможно», — заявил профессор Робертс.  

Новую гипотезу изменения магнитного поля Земли предложил весной этого года ученый из Кэмбриджа. Он объяснил это явление действием «волн Россби» во внешнем ядре Земли.