Американская компания World View в ближайшие годы запустит сервис доставки туристов в стратосферу, а также начнет принимать заказы от частных компаний на транспортировку грузов к ближней границе космоса. Успех пришел к стартапу недавно.
Несколько лет после основания инженеры World View работали над аэростатами Stratollites, не вызывая особого интереса у СМИ. Как пишет Bloomberg, первый прорыв произошел в 2014 году, когда Алан Юстас — на тот момент старший вице-президент Google — решил подняться на рекордную высоту на воздушном шаре. Облаченный в скафандр Юстас добрался на аэростате на высоту 41 км и совершил прыжок из стратосферы, установив мировой рекорд. И скафандр, и аэростат разрабатывала World View.
Вторая веха — лето 2017 года. Тогда к компании обратилась фастфуд-сеть KFC с нетривиальной просьбой отправить в космос бургер «Зингер». World View задание выполнила — аэростат поднял булочку с куриной котлетой на высоту 20 км и оставил в верхних слоях атмосферы на 17 часов. Процесс запуска записывался на видео.
Интересно, что изначально World View хотела отказаться от проекта, чтобы не создавать себе репутацию несерьезной компании. Но в итоге щедрый бюджет KFC позволил не только профинансировать разработки, но и сделал компании имя.
Позднее World View привлекла $42 млн от венчурных инвесторов и получила первые государственные контракты. А к настоящему времени запустила в стратосферу уже 50 своих аэростатов.
Воздушные шары доставляют в стратосферу оборудование для съемки и метеорологических исследований. Казалось бы, в аэростатах нет ничего нового — технологию изобрели еще несколько столетий назад, а в космический отрасли она давно перестала считаться перспективной. Однако американскому стартапу удалось найти особый подход. Инженеры World View нашли способ упростить навигацию аэростата и смогли сделать так, что шар висит в стратосфере несколько дней подряд. Детали технологии держат в тайне.
Долгое время считалось, что движение ветра в стратосфере снесет любой воздушный шар. Но компания обнаружила, что на определенной высоте действуют встречные потоки ветра. Под их воздействием аэростат рисует «восьмерки» в воздухе, но при этом сохраняет стабильное положение.
На фоне отправки в стратосферу человека и бургера нынешние проекты World View покажутся прозаическими. Компания доставляет на высоту до 30 км грузы массой от 45 кг до 9 тонн, а спустя несколько часов или дней возвращает их на Землю. Большинство клиентов заказывают съемку. Например, в стратосферу можно отправить оборудование для отслеживания пиратов в Индийском океане.
Отправка аэростата обходится в 10 раз дешевле, чем запуск беспилотника. Воздушные шары используют солнечную энергию и почти полностью автономны.
Со следующего года World View начнет выполнять коммерческие запуски, а финальная цель стартапа — это установка аэростатов по всему миру.
Но перед компанией стоит и другая амбициозная задача — доставка туристов в ближний космос. Аэростат, способный поднять 9 тонн, может вывести в стратосферу капсулу с пассажирами и показать им изгиб Земли и черноту космоса.
Для этого достаточно отправить шар на высоту 30 км. Во время космической экскурсии продолжительностью два часа туристы будут выпивать в баре и наслаждаться видами.
Полет на аэростате обойдется примерно в $75 тысяч. Один из инвесторов World View уже купил билеты на всю семью и ожидает, что полет состоится в ближайшие годы. Но точные сроки никто пока не называет.
Раньше, чем World View, отправить туристов в космос планирует компания Джеффа Безоса Blue Origin. Продажи билетов на суборбитальную экскурсию на борту космического корабля New Shepard стартуют уже в 2019 году. Но сколько будет стоить поездка, пока неизвестно.
